Antonov An-24

L'An-24 naquit d'une décision du gouvernement soviétique. Le décret n° 1417-656 du Conseil des ministres, daté du 18 décembre 1957, chargeait le bureau d'études OKB-473 d'Oleg Antonov, à Kiev, de concevoir un avion de ligne bimoteur à turbopropulseurs pour les lignes aériennes locales, destiné à remplacer les Il-12, Il-14 et Li-2 à moteurs à pistons. Cette commande fit du jeune bureau d'Antonov un rival inattendu de celui d'Iliouchine, jusque-là la référence du secteur. Le concepteur en chef de l'An-24 était A. I. Chivrine. Les sources divergent sur l'autonomie exigée avec une charge utile de 4 000 kg à 450 km/h : la Wikipédia russe indique jusqu'à 2 600 km, tandis que airwar.ru fixe l'exigence à 400 km et précise que l'appareil fut conçu au départ pour 32 passagers.

Antonov retint son aile haute habituelle et un fuselage de 2,9 m de diamètre, avec quatre sièges de front ; l'agencement fut influencé par le Fokker F27 néerlandais. Le moteur, l'AI-24, était mis au point à Zaporijjia par l'OKB-478 d'A. G. Ivtchenko et, dès le début de 1959, il fut essayé avec l'hélice AV-72 sur un laboratoire volant An-12. Le premier prototype (numéro de série 00-01, immatriculation SSSR-L1959) fut achevé en septembre 1959 et vola le 20 octobre 1959 (les infobox des Wikipédias anglaise et russe donnent le 29 octobre) depuis l'aérodrome de l'usine de Sviatochyne, avec le pilote d'essai G. I. Lyssenko aux commandes, pour se poser à Hostomel. Cet appareil avait un nez épais, des nacelles courtes et un train d'atterrissage qui ne rentrait pas complètement. Le second prototype (00-02, SSSR-L1960), qui vola le 10 juillet 1960, introduisit un nez affiné, des nacelles allongées, un nouveau train principal, le groupe auxiliaire de puissance AI-8 dans la nacelle droite et une dérive ventrale recommandée par l'institut TsAGI pour améliorer le comportement en vrille. Les essais en usine se prolongèrent jusqu'en mars 1961 et, en avril, le 00-02 entra en essais d'État, qui révélèrent une montée insuffisante au décollage et une autonomie avec 4 000 kg de seulement 365 km au lieu de 400. Six prototypes au total furent construits entre 1959 et 1961, servant à essayer les instruments, le train d'atterrissage et les systèmes de dégivrage.

Le décret n° 756-323 du 19 août 1961 lança la production en série à l'usine aéronautique de Kiev (usine n° 473), qui maîtrisa pour la première fois dans le pays les structures collées-soudées au lieu du rivetage, en créant un atelier spécialement dédié. Le même décret lança la production du moteur à Zaporijjia. Les premiers appareils de série étaient équipés de l'AI-24 initial, qui fournissait chacun 1 790 kW (2 400 ch) au décollage et entraînait des hélices quadripales AV-72T. Les essais fixèrent la masse maximale au décollage à 19,2 t en conditions standard, imposée par l'exigence de décoller avec un moteur en panne, et l'équipage fut réduit à deux pilotes.

Au début de 1962, l'usine n° 473 entama la production à grande échelle. Le 31 janvier, un équipage d'usine dirigé par Iou. M. Sorokine fit voler l'appareil n° 00-07 (SSSR-46709). En avril, il fut remis au 86e détachement aérien de la direction de l'aviation civile d'Ukraine, à l'aéroport de Jouliany à Kiev, pour des essais d'exploitation, rejoint plus tard par les 00-08, 00-09 et 00-10 (SSSR-46710, -46711 et -46712). Un ordre daté du 31 mars 1962 attribuait à chacun des deux premiers appareils 300 heures et 300 atterrissages, en vol sans passagers sur des lignes telles que Kiev-Dnipropetrovsk ou Kiev-Mykolaïv-Kherson-Simferopol. L'immaturité du type apparut au grand jour : au début, le moteur n'avait qu'une durée de vie de 300 heures, alors qu'un An-24 de ligne pouvait voler 200 heures par mois. L'appareil 00-04 fut rayé des listes après un atterrissage dur, et le 00-06 brûla le 29 juillet 1962 lors d'un accident à Ternopil. Le premier vol technique avec passagers eut lieu en septembre 1962 et, le 31 octobre 1962, le service commença sur la ligne Kiev-Kherson.

Selon la Wikipédia anglaise, dix-sept exemplaires de cette première version de série, distincte des prototypes, furent construits. Lorsqu'il fut décidé de les remplacer par des modèles améliorés, tous furent exportés à Cuba, où l'armée de l'air les utilisa comme avions de transport militaires à la place de l'An-2 ; deux furent par la suite cédés à des compagnies civiles. L'historiographie russe ne distingue pas ce lot : airwar.ru indique que la documentation d'usine appelait An-24A la première variante de série, à partir de l'appareil 01-01, et ne mentionne pas l'exportation vers Cuba. L'équipage de deux pilotes entra en conflit avec Aeroflot, qui ne voulait pas de personnel excédentaire, et les équipages de ligne continuèrent souvent de voler avec un mécanicien navigant dans un poste de pilotage qui n'avait pas été conçu pour lui.