Antonov An-24

El An-24 nació de una decisión del Gobierno soviético. El decreto del Consejo de Ministros n.º 1417-656, del 18 de diciembre de 1957, encargó a la oficina de diseño OKB-473 de Oleg Antónov, en Kiev, un bimotor turbohélice para las líneas aéreas locales, llamado a relevar a los Il-12, Il-14 y Li-2 de pistón. Aquel encargo convirtió a la joven oficina de Antónov en competidora inesperada de la de Iliushin, hasta entonces la referencia en este terreno. El jefe de proyecto del An-24 fue A. I. Shivrin. Las fuentes no coinciden en el alcance exigido con 4000 kg de carga comercial a 450 km/h: la Wikipedia rusa habla de hasta 2600 km, mientras que airwar.ru fija el requisito en 400 km y precisa que el avión se planteó al principio para 32 pasajeros.

Antónov eligió su habitual ala alta y un fuselaje de 2,9 m de diámetro, con cuatro asientos por fila; en la disposición influyó el Fokker F27 neerlandés. El motor, el AI-24, lo desarrollaba en Zaporiyia la oficina OKB-478 de A. G. Ivchenko, y desde comienzos de 1959 se ensayó con la hélice AV-72 en un An-12 convertido en laboratorio volante. El primer prototipo (número de serie 00-01, matrícula SSSR-L1959) se terminó en septiembre de 1959 y voló el 20 de octubre de 1959 (los cuadros de datos de las Wikipedias inglesa y rusa dan el 29 de octubre) desde el aeródromo de fábrica de Sviatoshin, con el piloto de pruebas G. I. Lysenko a los mandos, para aterrizar en Gostomel. Aquel avión tenía morro romo, góndolas cortas y un tren que no se ocultaba del todo. El segundo prototipo (00-02, SSSR-L1960), que voló el 10 de julio de 1960, introdujo un morro más afinado, góndolas alargadas, un tren principal nuevo, la unidad auxiliar AI-8 en la góndola derecha y una aleta ventral recomendada por el instituto TsAGI para mejorar el comportamiento en barrena. Las pruebas de fábrica se alargaron hasta marzo de 1961 y en abril el 00-02 pasó a las pruebas estatales, que revelaron una trepada insuficiente en el despegue y un alcance con 4000 kg de solo 365 km en vez de 400. En total se construyeron seis prototipos entre 1959 y 1961, usados para ensayar instrumentos, tren de aterrizaje y sistemas antihielo.

El decreto n.º 756-323, del 19 de agosto de 1961, lanzó la producción en serie en la fábrica de aviones de Kiev (planta n.º 473), que por primera vez en el país dominó las estructuras pegadas y soldadas en lugar de remachadas y montó para ello un taller especial. El mismo decreto puso en marcha la fabricación del motor en Zaporiyia. Los primeros aviones de serie llevaban el AI-24 inicial, de 1790 kW (2400 shp) de potencia al despegue, con hélices cuatripalas AV-72T. Las pruebas fijaron la masa máxima al despegue en 19,2 t en condiciones estándar, por el requisito de despegar con un motor parado, y la tripulación se redujo a dos pilotos.

A comienzos de 1962 la planta n.º 473 inició la producción a gran escala. El 31 de enero, una tripulación de fábrica al mando de Yu. M. Sorokin hizo volar el avión n.º 00-07 (SSSR-46709). En abril se entregó al 86.º destacamento aéreo de la dirección ucraniana de la aviación civil, en el aeropuerto kievita de Zhuliany, para las pruebas de explotación, a las que se sumaron los 00-08, 00-09 y 00-10 (SSSR-46710, -46711 y -46712). Una orden del 31 de marzo de 1962 asignó a cada uno de los dos primeros 300 horas y 300 aterrizajes, volando sin pasajeros por rutas como Kiev-Dnipropetrovsk o Kiev-Mykoláiv-Jersón-Simferópol. La juventud del sistema se notaba: al principio el motor solo tenía 300 horas de vida útil, cuando un An-24 de línea podía volar 200 horas al mes. El 00-04 se dio de baja tras un aterrizaje duro y el 00-06 ardió el 29 de julio de 1962 en un accidente en Ternópil. En septiembre de 1962 se hizo el primer vuelo técnico con pasajeros y el 31 de octubre de 1962 comenzó el servicio en la línea Kiev-Jersón.

Según la Wikipedia inglesa, de esta primera versión de serie, separada de los prototipos, se construyeron diecisiete. Al decidirse su sustitución por modelos mejorados, todos se exportaron a Cuba, donde la Fuerza Aérea los usó como transportes militares en relevo del An-2; dos acabaron cedidos a compañías civiles. La historiografía rusa no aísla esta tanda: airwar.ru dice que la documentación de fábrica llamó An-24A a la primera variante de serie, a partir del avión 01-01, y no menciona la exportación a Cuba. La tripulación de dos pilotos chocó con Aeroflot, que no quería personal sobrante, y las tripulaciones de línea siguieron volando a menudo con mecánico de a bordo en una cabina que no estaba pensada para él.