¿Hasta dónde puede volar el B-21?

El Northrop Grumman B-21 Raider es el nuevo bombardero de ataque de largo alcance de la Fuerza Aérea de EE. UU., presentado en Palmdale, California, el 2 de diciembre de 2022 y con primer vuelo el 10 de noviembre de 2023. Sus cifras de rendimiento están entre las mejor guardadas del programa. La Fuerza Aérea no ha publicado alcance, carga útil, techo de vuelo ni velocidad, y Northrop Grumman solo describe la aeronave en términos generales como un bombardero de sexta generación, de largo alcance y alta supervivencia, capaz de repostar en el aire. Por tanto, cualquier cifra concreta de alcance que se mencione para el B-21 es una estimación de analistas, no un dato oficial (datos de septiembre de 2026).

Algunas deducciones son más fiables que otras. El B-21 es un ala volante de configuración muy parecida a la del B-2, algo más pequeño, con dos motores en lugar de cuatro. Las alas volantes son eficientes en crucero porque no cargan con fuselaje ni cola, y en un bombardero subsónico diseñado para esta misión el alcance es el factor principal del diseño. El B-2 Spirit, cuyas cifras sí publica la Fuerza Aérea, vuela unos 11.000 km (6.000 mn) sin repostar y ha alcanzado objetivos en Oriente Medio y Asia Central partiendo de Misuri en misiones de más de 30 horas con apoyo de aviones cisterna. Sería sorprendente que el B-21 se hubiera diseñado para rendir mucho menos.

El propio lenguaje de la Fuerza Aérea respalda esta idea. Sus responsables han dicho que el avión se basará en el territorio continental de EE. UU., primero en Ellsworth, en Dakota del Sur, después en Whiteman, en Misuri, y en Dyess, en Texas, y que podrá atacar cualquier objetivo del planeta. Eso implica un tramo sin repostar muy largo combinado con reabastecimiento aéreo, el mismo modelo que se usa con el B-2 y el B-52. Las estimaciones de la prensa especializada han oscilado entre algo por debajo de la cifra del B-2, por su menor tamaño, y una cifra comparable, por motores más eficientes y menor peso estructural.

El B-21 se concibió pensando en el teatro del Pacífico, donde las distancias entre las bases disponibles y los posibles objetivos se cuentan en miles de kilómetros y donde los propios aviones cisterna estarían en riesgo. Un bombardero capaz de cubrir buena parte de ese trayecto con combustible interno, y que además resulte difícil de detectar mientras lo hace, reduce el número de cisternas expuestas y de bases avanzadas que hay que defender. La Fuerza Aérea prevé comprar al menos 100 aviones, con la capacidad operativa inicial prevista para la segunda mitad de la década de 2020. Hasta que se publique una ficha técnica, la respuesta honesta a la pregunta del alcance es que es lo bastante largo como para que la comparación con el B-2 tenga sentido, y que nadie fuera del programa conoce la cifra exacta.