¿Qué avión hundió el cañonero USS Panay en 1937?

Desde noviembre, el Panay venía evacuando ciudadanos estadounidenses de la zona de combate en torno a Nankín. Esa tarea lo mantenía navegando en pleno frente, por las mismas aguas que utilizaban las fuerzas chinas en retirada. Las unidades aéreas japonesas estacionadas cerca de Nankín habían recibido información de que esas fuerzas en retirada se encontraban en la zona a bordo de diez grandes vapores, y fue ese aviso el que lanzó a la aviación japonesa contra los barcos del río.

Preguntar por «el avión» que hundió el Panay no tiene una respuesta única, porque el ataque llegó en dos oleadas y con dos tipos distintos de aparato. Primero actuaron tres bombarderos Yokosuka B4Y Type-96, que soltaron desde gran altitud dieciocho bombas de 132 lb (60 kg); de todas ellas, solo dos hicieron blanco en el cañonero. Después vino el trabajo a baja cota: nueve cazas Nakajima A4N Type-95 ametrallaron el barco. Entre el bombardeo desde arriba y el fuego rasante, el episodio terminó con el cañonero estadounidense y tres petroleros hundidos.

Al Aichi D1A, el bombardero en picado embarcado japonés de aquellos años, se le atribuye también presencia en la acción: varios aparatos de este tipo tomaron parte en el incidente del Panay. Su diseño no era de origen nacional: Aichi se procuró un Heinkel He 66 alemán y lo adaptó para ajustarlo al requisito que debía cubrir, una vía habitual en la industria aeronáutica japonesa del periodo de entreguerras para llegar antes a un aparato operativo.