Quale aereo affondò la cannoniera USS Panay nel 1937?

Da novembre, la Panay stava evacuando cittadini americani dalla zona di combattimento attorno a Nanchino. Questo compito la manteneva in navigazione proprio sul fronte, nelle stesse acque usate dalle forze cinesi in ritirata. Le unità aeree giapponesi stanziate vicino a Nanchino avevano ricevuto informazioni secondo cui quelle forze in ritirata si trovavano nella zona a bordo di dieci grandi piroscafi, e fu quell'avviso a lanciare l'aviazione giapponese contro le navi sul fiume.

Chiedere quale "aereo" affondò la Panay non ha una risposta unica, perché l'attacco arrivò in due ondate e con due tipi diversi di apparecchio. Agirono prima tre bombardieri Yokosuka B4Y Type-96, che lanciarono da grande altitudine diciotto bombe da 132 lb (60 kg); di tutte queste, solo due colpirono la cannoniera. Poi venne il lavoro a bassa quota: nove caccia Nakajima A4N Type-95 mitragliarono la nave. Tra il bombardamento dall'alto e il fuoco radente, l'episodio si concluse con la cannoniera americana e tre petroliere affondate.

All'Aichi D1A, il bombardiere in picchiata imbarcato giapponese dell'epoca, si attribuisce anche una presenza nell'azione: diversi apparecchi di questo tipo presero parte all'incidente della Panay. Il suo progetto non era di origine nazionale: la Aichi si procurò un Heinkel He 66 tedesco e lo adattò per soddisfare il requisito che doveva coprire, una via comune nell'industria aeronautica giapponese del periodo tra le due guerre per arrivare prima a un aereo operativo.