¿Qué es la «protección de envolvente» que estrenó el A320?

La envolvente de vuelo de un avión corresponde a los distintos límites operativos críticos más allá de los cuales su controlabilidad y su integridad estructural pueden quedar en riesgo. La protección de envolvente calcula esa envolvente, le añade un margen de seguridad y emplea esa información para impedir que los pilotos hagan entradas de mando que situarían al avión fuera de ella. Las protecciones están embebidas en las leyes de control de vuelo que generan los ordenadores de mandos de vuelo de a bordo, y pretenden mantener el avión dentro de los límites de parámetros preestablecidos. Su propósito es permitir las mejores prestaciones y autoridad de control posibles minimizando el riesgo de sobrecontrolar, perder el control, sobrecargar o dañar el avión. Una de ellas es la protección de ángulo de ataque elevado, frente al riesgo de entrada en pérdida aerodinámica, incluso en situaciones de cizalladura. Las protecciones de baja energía y de alpha floor aseguran que se mantenga un nivel adecuado de energía en vuelo, con correcciones mediante aumentos manuales o automáticos del empuje.

El A320 fue el primer avión comercial que incorporó protección de envolvente completa en el software de mandos de vuelo. La iniciativa partió de Bernard Ziegler, antiguo vicepresidente sénior de ingeniería de Airbus. En el Airbus la protección no puede anularse por completo, aunque la tripulación puede volar más allá de los límites de la envolvente seleccionando una «ley de control» alternativa. Boeing adoptó un enfoque distinto en el 777, al permitir que la tripulación anule los límites de la envolvente aplicando una fuerza excesiva sobre los mandos.

Los accidentes por pérdida de control en vuelo (LOC-I) se han reducido un 89 % en las últimas generaciones de aviones comerciales equipados con esta protección de envolvente.