¿Por qué se llamó «misil pilotado» al F-104?

El aspecto y las prestaciones espectaculares del Starfighter dieron pie al título de «el misil con un hombre dentro». La fórmula buscada era el fuselaje y las alas más pequeños que pudieran construirse alrededor del motor más potente disponible.

Entre los antecedentes del diseño figuran entrevistas con pilotos de caza de la guerra de Corea en 1951. La intención era romper la tendencia a cazas cada vez más grandes y complejos y obtener un avión simple y ligero con las máximas prestaciones de techo y ascenso. Se persiguieron mayor velocidad, altitud y régimen de ascenso incluso a costa de la maniobrabilidad, el armamento, el radio de acción, la facilidad de mantenimiento y la comodidad a bordo. El objetivo era un interceptor diurno ligero, de ascenso rápido, alta velocidad y gran altitud.

Fue el primer avión de serie en alcanzar Mach 2 y el primero en llegar a 100.000 ft (30.000 m) despegando con su propia potencia. Los bordes de ataque del ala eran tan finos —0,016 in (0,41 mm)— que resultaban un peligro para el personal de tierra. La célula era enteramente metálica, sobre todo de duraluminio, con algunas piezas de acero inoxidable y titanio.