¿Qué P-38 se compró el piloto de pruebas de Lockheed Tony LeVier tras la guerra?

Al terminar la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los Lightning que estaban en territorio continental de EE. UU. se pusieron a la venta por 1.200 dólares la unidad y el resto se desguazó; los de teatros lejanos se amontonaron con excavadoras y se abandonaron. Entre 1946 y 1949, los P-38 fueron competidores populares en las carreras aéreas de Reno y Cleveland. Tony LeVier fue uno de los compradores: eligió un P-38J y lo pintó de rojo para que destacara como avión de carreras y de acrobacia.

LeVier conocía el avión a fondo. Junto con otros pilotos de pruebas de Lockheed, como Milo Burcham y Jimmie Mattern, hizo demostraciones notables, con toneles lentos a ras de árboles con una hélice en bandera, para desmontar el mito de que el P-38 era ingobernable. En marzo de 1944, durante una gira de cuatro meses por las bases de P-38 para levantar la moral, voló un Lightning nuevo llamado Snafuperman, modificado con todas las especificaciones del P-38J-25-LO en el centro de modificación de Lockheed cerca de Belfast, y ejecutó maniobras que la sabiduría común de la 8.ª Fuerza Aérea consideraba suicidas.

El bloque P-38J-25-LO, el que LeVier exhibió en Europa, añadió flaps de recuperación de picado de accionamiento eléctrico y alerones con asistencia hidráulica, uno de los primeros sistemas así montados en un caza, que mejoró mucho el régimen de alabeo.

Otros siguieron el mismo camino. Lefty Gardner, antiguo piloto de B-24 y B-17, compró un P-38L-1-LO convertido en F-5G, lo pintó de blanco con adornos rojos y azules y lo llamó White Lightnin'. Años antes, LeVier, como piloto jefe de pruebas de Lockheed, había calificado con enfado de golpe publicitario innecesario el accidente que destruyó el prototipo XP-38.