¿Por qué el Rafale es tan lento?

La velocidad máxima publicada por Dassault es Mach 1,8 en altitud, unos 1.915 km/h (1.035 kn), y 1.390 km/h (750 kn) a nivel del mar, donde el límite estructural del fuselaje, y no el empuje, fija el techo. Los pilotos de pruebas franceses han informado de supercrucero, vuelo supersónico sostenido sin poscombustión, a unos Mach 1,4 con una carga de seis misiles aire-aire. En velocidad útil y sostenida, el Rafale está por tanto por delante de la mayoría de sus rivales, aunque su cifra de folleto sea menor que el Mach 2,2 del Mirage 2000 al que sustituyó o el Mach 2,5 del F-15.

Los números de Mach muy altos requieren tomas de geometría variable con rampas móviles que ralentizan el flujo de aire antes del compresor. Son pesadas, complejas y costosas, y solo compensan por encima de aproximadamente Mach 2. El Rafale usa tomas semicirculares simples sin partes móviles, lo que ahorra masa, reduce los reflejos de radar y simplifica el mantenimiento. El fuselaje está optimizado para otra zona de la envolvente de vuelo: aproximaciones a baja velocidad en portaaviones, altas velocidades de viraje instantáneas gracias a los canards y el ala en delta, y largo alcance con cargas pesadas en 14 puntos de anclaje. Los combates por encima de Mach 1,5 han sido casi inexistentes desde los años 1970, porque el consumo de combustible en poscombustión es enorme y las cargas externas limitan a cualquier caza muy por debajo de su velocidad limpia.

Todos los cazas diseñados desde los años 1980 hicieron el mismo compromiso. El F/A-18E/F alcanza un máximo de alrededor de Mach 1,6, el F-35 Mach 1,6 y el Eurofighter Typhoon Mach 2,0, mientras que el Su-35 mantiene Mach 2,25 gracias a tomas más grandes y ajustables. Lo que importa a una fuerza aérea moderna es la aceleración, la agilidad transónica, el alcance de los misiles y la fusión de sensores, y en esas áreas el Rafale suele situarse cerca de lo más alto de su categoría.