Warum ist die Rafale so langsam?

Dassaults veröffentlichte Höchstgeschwindigkeit liegt bei Mach 1,8 in großer Höhe, etwa 1915 km/h (1035 kn), und bei 1390 km/h (750 kn) auf Meereshöhe, wo nicht der Schub, sondern die Belastungsgrenze der Zelle die Obergrenze setzt. Französische Testpiloten berichteten von Supercruise, also anhaltendem Überschallflug ohne Nachbrenner, bei etwa Mach 1,4 mit einer Beladung von sechs Luft-Luft-Flugkörpern. Bei der nutzbaren, dauerhaften Geschwindigkeit liegt die Rafale damit vor den meisten Rivalen, selbst wenn ihr Prospektwert unter den Mach 2,2 der von ihr abgelösten Mirage 2000 oder den Mach 2,5 der F-15 liegt.

Sehr hohe Machzahlen erfordern Einlässe mit variabler Geometrie und beweglichen Rampen, die den Luftstrom vor dem Verdichter abbremsen. Sie sind schwer, komplex und teuer und rechnen sich erst oberhalb von etwa Mach 2. Die Rafale verwendet einfache, halbkreisförmige Einlässe ohne bewegliche Teile, was Masse spart, Radarreflexionen verringert und die Wartung vereinfacht. Die Zelle ist auf einen anderen Bereich des Flugbereichs optimiert: langsame Trägeranflüge, hohe momentane Kurvenraten dank Canards und Deltaflügel sowie große Reichweite mit schweren Lasten an 14 Außenlaststationen. Einsätze oberhalb von Mach 1,5 sind seit den 1970er-Jahren praktisch nicht mehr vorgekommen, weil der Treibstoffverbrauch mit Nachbrenner enorm ist und externe Zuladungen jeden Kampfjet weit unter seine Höchstgeschwindigkeit in sauberer Konfiguration bremsen.

Jedes seit den 1980er-Jahren entworfene Kampfflugzeug ist denselben Kompromiss eingegangen. Die F/A-18E/F erreicht maximal etwa Mach 1,6, die F-35 ebenfalls Mach 1,6 und der Eurofighter Typhoon Mach 2,0, während die Su-35 dank größerer, verstellbarer Einlässe Mach 2,25 hält. Für eine moderne Luftwaffe zählen Beschleunigung, transsonische Wendigkeit, Flugkörperreichweite und Sensorfusion, und in diesen Bereichen wird die Rafale regelmäßig an der Spitze ihrer Klasse eingestuft.