Por que o Rafale é tão lento?

A velocidade máxima publicada pela Dassault é Mach 1,8 em grande altitude, cerca de 1915 km/h (1035 kn), e 1390 km/h (750 kn) ao nível do mar, onde não é o empuxo, mas o limite estrutural da célula que define o teto. Pilotos de teste franceses relataram supercruzeiro, ou seja, voo supersônico sustentado sem pós-combustão, em torno de Mach 1,4 com uma carga de seis míseis ar-ar. Em termos de velocidade utilizável e sustentada, o Rafale está, assim, na frente da maioria dos rivais, mesmo que seu valor de catálogo esteja abaixo dos Mach 2,2 do Mirage 2000 que substituiu, ou dos Mach 2,5 do F-15.

Números de Mach muito altos exigem entradas de ar de geometria variável, com rampas móveis, que desaceleram o fluxo de ar antes do compressor. Elas são pesadas, complexas e caras, e só se justificam acima de Mach 2, aproximadamente. O Rafale usa entradas simples, semicirculares, sem partes móveis, o que economiza massa, reduz reflexos de radar e simplifica a manutenção. A célula é otimizada para outra parte do envelope de voo: aproximações lentas em porta-aviões, altas taxas de curva instantânea graças aos canards e à ala delta, e grande alcance com cargas pesadas em 14 pontos de ancoragem externos. Missões acima de Mach 1,5 praticamente não ocorrem desde os anos 1970, porque o consumo de combustível com pós-combustão é enorme, e cargas externas freiam qualquer caça bem abaixo de sua velocidade máxima em configuração limpa.

Todo caça projetado desde os anos 1980 fez a mesma concessão. O F/A-18E/F atinge no máximo cerca de Mach 1,6, o F-35 também Mach 1,6, e o Eurofighter Typhoon Mach 2,0, enquanto o Su-35 mantém Mach 2,25 graças a entradas maiores e ajustáveis. Para uma força aérea moderna, o que conta é aceleração, manobrabilidade transônica, alcance de míseis e fusão de sensores, e nessas áreas o Rafale é regularmente classificado no topo de sua classe.