¿Por qué los aviones necesitan el modo avión?

Detrás de la petición de activar el modo avión hay dos autoridades distintas. Los reguladores de aviación, entre ellos la FAA en Estados Unidos y la EASA en Europa, son responsables de la seguridad de la aeronave y desde hace mucho tiempo han tratado cualquier transmisor portátil como una posible fuente de interferencia electromagnética con las radios, los receptores de navegación y los instrumentos de vuelo. Los reguladores de telecomunicaciones tienen una preocupación distinta: en 1991 la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos prohibió el uso de teléfonos celulares a bordo de aeronaves en vuelo porque un terminal en altitud tiene línea de visión directa con decenas de antenas terrestres a la vez y puede alterar la capacidad de la red para transferir llamadas entre ellas. El modo avión satisface ambas preocupaciones, porque desactiva de una sola vez los transmisores celular, Wi-Fi y Bluetooth.

Nunca se ha demostrado que la interferencia de un teléfono haya causado un accidente de una aerolínea, y el cableado y los receptores de las aeronaves modernas están apantallados y probados frente a campos mucho más intensos que los que produce un terminal. La preocupación siempre fue el margen: varios cientos de dispositivos de calidad desconocida, algunos defectuosos, todos transmitiendo durante la aproximación, cuando las tripulaciones dependen de las señales del sistema de aterrizaje instrumental. Las tripulaciones han comunicado a lo largo de los años algunas anomalías ocasionales que no pudieron reproducirse, lo que mantuvo a los reguladores en guardia. Tras revisar las pruebas disponibles, la FAA concluyó en 2013 que la mayoría de las aeronaves podían tolerar dispositivos electrónicos personales en todas las fases del vuelo, y se permitió a las aerolíneas autorizarlos de puerta a puerta siempre que los dispositivos no se conectaran a redes celulares. La EASA llegó a una conclusión similar y, desde 2014, permitió a las aerolíneas dejar que los pasajeros mantuvieran los dispositivos encendidos sin modo avión una vez que el operador había demostrado que sus aeronaves no se veían afectadas.

La mitad del problema relacionada con la telefonía celular se está resolviendo desde el propio avión. Las picoceldas instaladas a bordo y los enlaces por satélite permiten que los teléfonos se conecten a una pequeña estación base dentro de la cabina a baja potencia, lo que evita que alcancen directamente la red terrestre. En 2022 la EASA confirmó que las aerolíneas podían permitir el 5G y otras tecnologías móviles mediante este tipo de sistemas. La petición de activar el modo avión sobrevive, por tanto, por razones prácticas: es una instrucción sencilla que funciona en cualquier dispositivo, evita que cientos de terminales transmitan a plena potencia en busca de antenas, y preserva un margen de seguridad durante las fases más exigentes del vuelo a un coste que no es mayor que unos minutos sin señal.