¿Qué son los aviones supersónicos?

Un avión es supersónico cuando su velocidad aerodinámica real supera la velocidad local del sonido, Mach 1, que a la altitud de crucero es de unos 295 m/s (1.062 km/h, 573 kn). Más allá de ese punto, el aire que tiene delante no puede apartarse a tiempo, se forman ondas de choque en el morro, el ala y la cola, la resistencia aumenta bruscamente y el avión deja tras de sí la firma de presión que se oye en tierra como un estampido sónico. Diseñar para este régimen implica alas delgadas con bordes de ataque afilados, configuraciones en flecha o delta, motores con tomas de aire variables que frenan el aire a velocidad subsónica antes del compresor, y estructuras capaces de tolerar temperaturas de piel muy por encima de los 100 °C por el calentamiento debido a la fricción. A Mach 2, el morro del Concorde alcanzaba unos 127 °C y el fuselaje se alargaba unos 25 cm en vuelo.

El primer avión tripulado en romper la barrera del sonido fue el Bell X-1, el 14 de octubre de 1947, pilotado por Chuck Yeager, que alcanzó Mach 1,06 a unos 13.000 m. Desde finales de los años cincuenta, la mayoría de los cazas e interceptores de primera línea han sido capaces de vuelo supersónico, normalmente con poscombustión durante periodos cortos: el Lockheed F-104, el MiG-21, el F-15, el Su-27 y sus sucesores. Un grupo más reducido puede hacer supercrucero, es decir, mantener velocidad supersónica sin poscombustión, sobre todo el F-22 y el Eurofighter Typhoon. Los aviones de reconocimiento fueron más allá: el Lockheed SR-71 volaba en crucero por encima de Mach 3 durante horas, con un récord de velocidad oficial de 3.529,6 km/h establecido en 1976. Bombarderos como el B-1B y el Tu-160 también vuelan a velocidad supersónica, aunque solo durante la fase de ataque rápido de una misión.

Solo dos aviones de pasajeros supersónicos entraron en servicio. El Tupolev Tu-144 voló primero, el 31 de diciembre de 1968, pero transportó pasajeros solo brevemente entre 1977 y 1978 antes de ser retirado. El Concorde, el diseño anglo-francés construido por Aérospatiale y BAC, voló por primera vez el 2 de marzo de 1969, entró en servicio con Air France y British Airways el 21 de enero de 1976 y volaba en crucero a Mach 2,02 a hasta 18.300 m (60.000 pies), cruzando el Atlántico en unas tres horas y media. Se retiró en octubre de 2003, tras veintisiete años de servicio, vencido por su alto consumo de combustible, la prohibición del vuelo supersónico sobre tierra debido al estampido y el accidente de París en el año 2000. Hoy no vuela ningún avión de pasajeros supersónico. El demostrador X-59 de la NASA, diseñado para reducir el estampido a un golpe suave, pretende aportar los datos que los reguladores necesitan para reconsiderar la prohibición sobre tierra, mientras varias empresas emergentes persiguen una nueva generación de reactores supersónicos más pequeños.