¿Qué buscaba la operación «Circus»?

En las operaciones Circus se enviaban bombarderos, con una escolta masiva de cazas, sobre la Europa continental para llevar al combate a los cazas de la Luftwaffe. Las instrucciones operativas estaban listas en diciembre de 1940. La Circus se reservaba a los días de buen tiempo, con varios escuadrones —posiblemente con algunos bombarderos— barriendo el norte de Francia, frente a las patrullas pequeñas de las «Rhubarb», que cruzaban al amparo de condiciones nubosas para atacar cualquier avión que encontraran.

Las Circus y las Rhubarb fueron los dos tipos de operación ofensiva que planteó el RAF Fighter Command cuando pasó de las operaciones defensivas a las ofensivas. Ese cambio fue consecuencia de la sustitución de Hugh Dowding por el más agresivo Sholto Douglas como Air Officer Commanding-in-Chief del Fighter Command. Trafford Leigh-Mallory, que había reemplazado a Keith Park al frente del No. 11 Group de la RAF, lo apoyó con entusiasmo.

La primera ofensiva Circus se voló el 11 de enero de 1941 contra Guînes, con el 114 Sqn de Blenheims y nueve escuadrones de caza. Lo habitual eran formaciones de 20 a 30 bombarderos escoltados por hasta 16 escuadrones de cazas de escolta. En el conjunto de sus operaciones de 1941, el Fighter Command reclamó 800 aviones enemigos destruidos a cambio de 462 pilotos de caza, mientras que el número real de aviones alemanes destruidos fue de solo 183. La campaña fracasó en sus objetivos y desperdició recursos que se necesitaban con urgencia en otros lugares; los alemanes se referían a ella como la «ofensiva del sinsentido».