¿Cuánto tarda en llegar los astronautas a la luna?

El viaje a la Luna no es un trayecto a motor encendido, sino un empujón seguido de una caída larga. Apollo 11 despegó el 16 de julio de 1969, encendió la tercera etapa del Saturn V menos de tres horas después para abandonar la órbita terrestre y pasó los dos días y medio siguientes deslizándose por inercia. El motor volvió a arrancar para frenar e insertarse en órbita lunar, y el módulo Eagle se posó en el mar de la Tranquilidad 102 horas y 45 minutos después del despegue: algo más de cuatro días de reloj.

Se podría acortar el trayecto, pero sale caro. Una trayectoria más rápida exige más propulsante en la partida y, sobre todo, mucho más para frenar al llegar: quien no frena, pasa de largo. Los tres días largos de las misiones Apollo eran el punto de equilibrio entre el consumo, el margen de seguridad y la posibilidad de regresar por una trayectoria de retorno libre si algo fallaba, como ocurrió en Apollo 13.

Sin tripulación a bordo las cuentas cambian. La sonda New Horizons, lanzada en 2006 con la mayor velocidad de partida jamás dada a un artefacto, cruzó la órbita de la Luna en menos de nueve horas, aunque no pretendía detenerse allí. En el extremo opuesto, varias misiones recientes han tardado semanas o meses usando trayectorias de bajo consumo que aprovechan sucesivos impulsos alrededor de la Tierra. El tiempo de viaje no mide la distancia: mide cuánta energía se está dispuesto a gastar. Los próximos vuelos tripulados tampoco serán más rápidos y mantienen el orden de magnitud de Apollo para el trayecto de ida.