¿Cuando los astronautas van a la luna?

Doce personas han caminado sobre la Luna, todas entre julio de 1969 y diciembre de 1972 y todas en misiones Apolo. El último en dejar la superficie fue Eugene Cernan, comandante del Apolo 17, que alunizó con Harrison Schmitt en el valle de Taurus-Littrow. Schmitt, geólogo de formación, fue el único científico profesional del programa. Desde entonces la Luna solo ha recibido sondas automáticas y módulos de aterrizaje sin tripulación, de varias agencias y empresas.

La NASA articula el regreso en torno al cohete Space Launch System y la nave Orion. Artemis I voló sin tripulación en noviembre de 2022: Orion completó un trayecto alrededor de la Luna y regresó, validando el escudo térmico a velocidades de reentrada lunar. Artemis II repite en esencia ese perfil, pero con cuatro personas a bordo —Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen—, en un sobrevuelo sin descenso. Artemis III es la misión destinada a posar de nuevo seres humanos en la superficie, con un módulo de alunizaje derivado de Starship y trajes de nueva generación.

El objetivo ya no es el ecuador iluminado que eligió Apolo, sino la región polar meridional. Allí hay cráteres cuyo fondo jamás recibe luz solar y que actúan como trampas frías: los datos orbitales indican presencia de hielo de agua, materia prima potencial para agua potable, oxígeno e incluso propulsante. Las crestas cercanas reciben, en cambio, iluminación casi continua, lo que facilita la generación eléctrica. Esa combinación convierte al polo sur en el emplazamiento más probable para una presencia sostenida, que es el propósito declarado del programa y su diferencia esencial con Apolo.