¿A que altura vuela un vuelo comercial?

La aviación de transporte vive en la parte alta de la troposfera y el arranque de la estratosfera: entre 9.000 y 12.500 metros (30.000-41.000 ft). Ahí el aire tiene menos de la mitad de la densidad que al nivel del mar, así que la resistencia aerodinámica cae y los motores consumen bastante menos para la misma velocidad. Por encima de esa franja el ala dejaría de tener aire suficiente para sostener el peso del avión sin acercarse peligrosamente a la pérdida.

El techo no es un capricho: cada modelo tiene una altitud máxima de operación certificada. En los reactores comerciales modernos suele situarse alrededor de 12.500 m (41.000 ft), un límite impuesto tanto por la estructura presurizada como por la exigencia de poder descender a una altitud respirable en caso de despresurización.

Un avión recién despegado va cargado de combustible y pesa demasiado para subir a su techo: asciende primero a un nivel intermedio y, a medida que quema queroseno y se aligera, pide nivelas superiores. Es el llamado ascenso escalonado, habitual en rutas largas.

La distancia también manda. En un trayecto de media hora no compensa subir a 11.000 metros, porque el combustible gastado en el ascenso no se recupera con el ahorro del crucero; por eso los vuelos regionales cortos se quedan con frecuencia por debajo de 7.500 m (25.000 ft).

Por encima de cierta altitud los niveles de vuelo se asignan con una separación vertical de 300 metros (1.000 ft) entre aeronaves, gracias a los sistemas de altimetría de precisión. El control aéreo reparte esos niveles según el rumbo y la congestión, de modo que la altitud final de un vuelo es siempre una negociación entre lo que pide la tripulación y lo que hay libre.