A que altitude voa um avião comercial?

A aviação comercial move-se na troposfera superior e no início da estratosfera: entre 9.000 e 12.500 metros (30.000-41.000 ft). Ali, o ar tem menos de metade da densidade que ao nível do mar, o que reduz a resistência aerodinâmica e faz com que os motores consumam significativamente menos combustível à mesma velocidade. Acima desta faixa, a asa já não teria ar suficiente para sustentar o peso da aeronave sem se aproximar perigosamente de uma perda de sustentação.

O teto não é arbitrário: cada modelo tem uma altitude máxima de operação certificada. Nos aviões comerciais modernos, situa-se geralmente perto dos 12.500 m (41.000 ft), um limite imposto tanto pela estrutura pressurizada como pela exigência de poder descer a uma altitude respirável em caso de perda de pressurização.

Um avião que acabou de decolar está carregado de combustível e demasiado pesado para alcançar logo o seu teto: sobe primeiro até uma altitude intermédia e, à medida que consome querosene e fica mais leve, solicita níveis de voo mais altos. Isto é conhecido como step climb e é habitual em voos de longo curso.

A distância também conta. Num voo de trinta minutos não compensa subir até 11.000 metros, porque o combustível gasto a subir não é compensado pela poupança em cruzeiro; por isso, os voos regionais curtos costumam manter-se abaixo dos 7.500 m (25.000 ft).

Acima de uma certa altitude, graças a sistemas de altimetria precisos, atribuem-se níveis de voo com uma separação vertical de 300 metros (1.000 ft) entre aeronaves. O controlo de tráfego aéreo distribui estes níveis em função da direção do voo e do volume de tráfego, pelo que a altitude final é sempre um compromisso entre o pedido da tripulação e a disponibilidade.