Wie hoch fliegt ein Linienflugzeug?

Die kommerzielle Luftfahrt bewegt sich in der oberen Troposphäre und am Beginn der Stratosphäre: zwischen 9.000 und 12.500 Metern (30.000-41.000 ft). Dort hat die Luft weniger als die Hälfte der Dichte wie auf Meereshöhe, wodurch der aerodynamische Widerstand sinkt und die Triebwerke bei gleicher Geschwindigkeit deutlich weniger Treibstoff verbrauchen. Oberhalb dieses Bereichs hätte die Tragfläche nicht mehr genug Luft, um das Gewicht des Flugzeugs zu tragen, ohne gefährlich nah an einen Strömungsabriss zu geraten.

Die Gipfelhöhe ist nicht willkürlich: Jedes Modell hat eine zertifizierte maximale Betriebshöhe. Bei modernen Verkehrsflugzeugen liegt sie meist bei rund 12.500 m (41.000 ft), eine Grenze, die sowohl durch die druckbeaufschlagte Struktur als auch durch die Anforderung vorgegeben wird, im Falle eines Druckverlusts auf eine atembare Höhe absinken zu können.

Ein Flugzeug, das gerade gestartet ist, ist voll beladen mit Treibstoff und zu schwer, um gleich seine Gipfelhöhe zu erreichen: Es steigt zunächst auf eine Zwischenhöhe und fordert, während es Kerosin verbrennt und leichter wird, höhere Flugflächen an. Dies ist als Step Climb bekannt und auf Langstrecken üblich.

Auch die Distanz spielt eine Rolle. Bei einem dreißigminütigen Flug lohnt es sich nicht, auf 11.000 Meter zu steigen, da der beim Steigen verbrauchte Treibstoff durch die Einsparungen im Reiseflug nicht wieder ausgeglichen wird; deshalb bleiben kurze Regionalflüge oft unter 7.500 m (25.000 ft).

Oberhalb einer bestimmten Höhe werden dank präziser Höhenmesssysteme Flugflächen mit einem vertikalen Abstand von 300 Metern (1.000 ft) zwischen den Flugzeugen zugewiesen. Die Flugsicherung vergibt diese Flughöhen je nach Flugrichtung und Verkehrsaufkommen, sodass die endgültige Flughöhe immer ein Kompromiss zwischen der Anfrage der Besatzung und der Verfügbarkeit ist.