¿A que altura estan las alas del avion?

La pregunta admite dos lecturas y ambas tienen respuesta concreta. La primera es la posición del ala respecto al fuselaje y al suelo. Casi todos los reactores de pasajeros son de ala baja: el ala nace en la parte inferior del fuselaje, de modo que el encastre queda a poco más de un metro de la pista en un avión de pasillo único y los motores cuelgan aún más abajo. En el Boeing 737 esa cercanía es célebre, porque las góndolas de los motores quedan a unos 46 cm del suelo (18 in); de ahí que sus motores tengan la toma achatada por abajo y que el tren de aterrizaje sea deliberadamente corto. El Airbus A320, con un tren algo más alto, deja más aire bajo los motores, y en los aviones de fuselaje ancho, como el 777 o el A350, el ala arranca a varios metros del suelo y las puntas alares superan la altura de un edificio de dos plantas.

La disposición contraria, el ala alta, es la de las avionetas de instrucción y de muchos aviones regionales y de transporte militar. En una Cessna 172 el ala descansa sobre la cabina y su cara superior queda a unos 2,7 m, la altura total del avión. En un ATR 72 o un C-130 Hércules el ala se apoya sobre el fuselaje para que los motores y las hélices queden lejos de pistas sin asfaltar y para que el piso de carga esté casi a ras de suelo.

Colocar el ala abajo tiene ventajas mecánicas: el tren de aterrizaje se ancla en la propia ala y resulta corto y ligero, el combustible y los motores quedan cerca del suelo para el mantenimiento y la estructura del ala pasa por debajo de la cabina sin robar espacio a los pasajeros. A cambio, obliga a poner los motores muy pegados a la pista y da una ligera inestabilidad lateral que se corrige con diedro, la inclinación hacia arriba de las alas. El ala alta ofrece estabilidad natural, mejor visibilidad hacia abajo y despeje para operar en terrenos improvisados, pero exige un tren anclado al fuselaje, más largo y pesado, o unas carenas laterales que alojen las ruedas.

La segunda lectura es la altitud de vuelo, y aquí el ala viaja donde lo hace el avión. Los reactores comerciales cruzan entre 9.000 y 12.000 m (30.000-40.000 ft), porque a esa altura el aire tiene menos de un tercio de la densidad del nivel del mar y la resistencia baja en la misma proporción. El ala sigue generando la misma sustentación gracias a la mayor velocidad verdadera, y los motores consumen mucho menos combustible por kilómetro. Las avionetas de pistón, sin cabina presurizada, se quedan por debajo de 3.000-4.000 m, y los turbohélices regionales rondan los 6.000-7.500 m. Esa es la altura real a la que están las alas la mayor parte del tiempo que pasan en el aire.