Electron with Photon

En la configuración «Electron with Photon», la tercera etapa del cohete no es la kick stage convencional, sino el Photon, un bus de satélite que Rocket Lab derivó de esa misma kick stage. La empresa anunció el proyecto en abril de 2019 con un propósito doble: ofrecer a sus clientes una plataforma lista para volar, con la que hacer demostraciones tecnológicas sin desarrollar una nave completa, y diversificar sus ingresos más allá del servicio de lanzamiento. Desde el anuncio señaló la órbita lunar como meta, apoyada en un sistema de propulsión bipropelente. El Photon se fabrica en la planta de Rocket Lab en Huntington Beach (California), se comunica en banda S y admite distintos motores: el Curie de la kick stage, el HyperCurie —evolución hipergólica y con bombeo eléctrico del Curie— e incluso motores de terceros.

La diferencia práctica con la kick stage está en lo que ocurre tras el despliegue. La kick stage termina su trabajo al soltar las cargas; el Photon, en cambio, actúa primero como última etapa del lanzador y después sigue en órbita como satélite autónomo, con energía, control de actitud y comunicaciones propios. Esa doble función es lo que distingue esta configuración del Electron.

El estreno llegó el 31 de agosto de 2020 con «I Can't Believe It's Not Optical», la decimocuarta misión del Electron y su vuelta al servicio tras el fallo del 4 de julio de ese año. Despegó de Mahia (LC-1A, Nueva Zelanda) y el Photon, bautizado First Light, dejó en una órbita baja de 500 km y 45° de inclinación el satélite de radar Sequoia de Capella Space, de unos 100 kg. Cumplida esa parte, First Light pasó a operar por su cuenta para demostrar los sistemas que una vida larga en órbita exige y que la kick stage no tenía; llevaba además una cámara de vídeo de baja resolución para probar la capacidad de alojar cargas.

El segundo ejemplar, Pathstone, voló el 22 de marzo de 2021 en «They Go Up So Fast», la decimonovena misión del Electron. Antes de convertirse en satélite desplegó cargas de BlackSky, Fleet Space, Myriota, Care Weather Technologies, la Universidad de Nueva Gales del Sur en Canberra y el Mando de Defensa Espacial y de Misiles del Ejército estadounidense, en órbitas de 450 y 550 km; en ese vuelo Rocket Lab puso en órbita su satélite número cien. Pathstone sirvió para reducir riesgos de cara a la misión lunar de la NASA: se probaron la gestión de energía y térmica, el control de actitud con ruedas de reacción y las comunicaciones. En ambos vuelos el Photon llevaba el motor Curie.

La primera misión operativa fue CAPSTONE, un CubeSat de 12 unidades y 80 kg encargado de comprobar en vuelo la estabilidad de la órbita casi rectilínea de halo prevista para la estación Gateway. La NASA anunció en febrero de 2020 que despegaría desde el nuevo complejo de Rocket Lab en Wallops (Virginia), pero la certificación del sistema autónomo de terminación de vuelo se alargó y el lanzamiento se trasladó a Mahia. El contrato de lanzamiento valía 9,95 millones de dólares.

El Electron despegó el 28 de junio de 2022 desde el LC-1B. Fue su primer lanzamiento hacia la Luna y, por el peso de la carga, la primera etapa voló reducida a su estructura desnuda, sin equipo de recuperación ni cámaras: ese equipo consume entre un 10 y un 15 % de la capacidad de carga de un lanzamiento. Se usó la versión de espacio profundo del Photon, que Rocket Lab llama Explorer, con motor HyperCurie y depósitos mayores. Tras separarse de la segunda etapa, el Photon elevó el apogeo durante seis días con seis encendidos en el perigeo y remató con la inyección translunar, tras la cual soltó a CAPSTONE. La sonda siguió una transferencia balística de unos cuatro meses y entró en su órbita lunar el 14 de noviembre de 2022. Cumplido lo que pedía la NASA, Rocket Lab aprovechó el propio Photon para un sobrevuelo lunar a baja altura.

Conviene separar esta configuración del Photon como producto. Rocket Lab dividió después la plataforma en varias familias —Explorer, Lightning, Pioneer y Photon— y algunas han volado en otros cohetes: los Pioneer de Varda Space Industries, por ejemplo, subieron en Falcon 9. Esos vuelos no son «Electron with Photon». Sí lo son las misiones que figuran en el manifiesto del Electron: un Photon para LOXSAT, demostración de gestión de fluidos criogénicos de Eta Space y la NASA, y la misión privada a Venus, en la que un Photon pasará junto al planeta para retransmitir los datos de una sonda de entrada atmosférica desarrollada con el MIT; su fecha se ha ido aplazando de una fuente a otra.