Versión del Electron
Electron Electron with Photon
Electron rematado con el Photon, una plataforma derivada de la kick stage que, además de maniobrar, funciona como satélite completo. Voló por primera vez el 31 de agosto de 2020 y en junio de 2022 llevó la sonda CAPSTONE de la NASA rumbo a la Luna, la primera misión lunar del lanzador.
- 31 de agosto de 2020
- Primer lanzamiento
- No
- Reutilizable
Historia
De etapa a nave
El Photon no es solo una tercera etapa: es un bus de satélite con propulsión, energía y control de actitud propios, capaz de seguir operando en órbita durante meses. Estrenó el 31 de agosto de 2020 en la misión «I Can't Believe It's Not Optical», donde voló como ejemplar de demostración —bautizado First Light— junto al satélite de radar Sequoia. Un segundo ejemplar, Pathstone, repitió el ejercicio en 2021 para acumular experiencia antes de las misiones más exigentes.
Camino a la Luna
El 28 de junio de 2022 un Photon puso la sonda CAPSTONE, un CubeSat de 80 kg, en trayectoria hacia la Luna para ensayar la órbita casi rectilínea de halo prevista para la estación Gateway. Fue el primer lanzamiento lunar de Rocket Lab y obligó a volar el Electron en su versión más ligera: la primera etapa salió despojada de todo el equipo de recuperación, que consume entre el 10 y el 15 % de la capacidad de carga.
Más allá
Con una versión modificada, movida por el motor HyperCurie, el Photon está pensado para misiones interplanetarias y puede colocar hasta 30 kg en órbita lunar. En la cartera figuran una misión privada de entrada atmosférica a Venus con un instrumento desarrollado junto al MIT y un demostrador de gestión de fluidos criogénicos para la NASA.