Versión del Atlas (familia)
Atlas (familia) Atlas-Centaur
Atlas coronado por la Centaur, la primera etapa de cohete del mundo alimentada con hidrógeno líquido. Su desarrollo fue penoso y estuvo dos veces a punto de cancelarse, pero acabó lanzando los aterrizadores Surveyor, las sondas Pioneer y buena parte del programa Mariner. La línea que arranca aquí llega sin interrupción hasta el Atlas V.
- 8 de mayo de 1962
- Primer lanzamiento
- No
- Reutilizable
Historia
El hidrógeno líquido
La Centaur fue la primera etapa de cohete que quemó hidrógeno y oxígeno líquidos. El rendimiento era excelente, pero el hidrógeno hay que enfriarlo por debajo incluso del oxígeno líquido y ocupa mucho volumen para poca masa, de modo que la etapa necesitaba tanques enormes. Convair la diseñó compartiendo con el Atlas la construcción de tanque presurizado, en parte por convicción técnica y en parte porque así podía fabricarse en la línea de montaje que ya existía.
El Atlas tuvo que adaptarse: sección de aceleradores mejorada con dos turbobombas por motor, estructura reforzada para soportar una etapa superior tan grande y tanques alargados.
Un desarrollo al borde de la cancelación
El primer vehículo llegó al cabo en octubre de 1961 y se quedó siete meses en la rampa por fugas de hidrógeno a través del mamparo intermedio y por averías menores de guiado y propulsión. Cuando por fin voló, en mayo de 1962, un panel de aislamiento se desprendió durante el ascenso, la presión del tanque de hidrógeno se disparó y el vehículo se destruyó poco antes del minuto de vuelo.
Una comisión del Congreso calificó la gestión del programa de débil y hubo quien propuso cancelarlo en favor de otro lanzador. El presidente Kennedy llegó a sugerir el cierre y se le disuadió con un argumento que resultó decisivo: la experiencia con motores de hidrógeno líquido era imprescindible para el programa Apolo. La dirección técnica pasó al centro de investigación de la NASA en Ohio, que corrigió los paneles de aislamiento y otros defectos de diseño.
El segundo vuelo, más de un año después, funcionó. El quinto terminó en la mayor explosión vista hasta entonces en una rampa de Cabo Cañaveral, provocada por unas válvulas previas de combustible que solo se abrieron a medias y estrangularon los motores aceleradores.
Del Surveyor al Atlas II
Superada la crisis, el Atlas-Centaur se convirtió en el lanzador civil de referencia para misiones científicas: los siete Surveyor que posaron instrumentos en la Luna volaron todos sobre él, y con él salieron las Pioneer hacia Júpiter y Saturno y la mayor parte de las Mariner.
El vehículo siguió creciendo por bloques: el LV-3C inicial, el SLV-3C con el Atlas alargado y el SLV-3D con la Centaur mejorada y la electrónica del Atlas integrada en la de la etapa superior. Esa evolución continua desembocó en el Atlas I y el Atlas II, y a través de ellos en toda la familia moderna.