Atlas (familia) Atlas-Centaur

El Atlas-Centaur fue el lanzador desechable estadounidense que nació al colocar sobre un Atlas derivado del misil SM-65D la etapa Centaur, la primera etapa de cohete que quemó hidrógeno líquido y oxígeno líquido. Convair, fabricante del Atlas, diseñó la Centaur expresamente para ese cohete y le dio la misma estructura de depósitos estabilizados por presión, lo que permitía fabricarla en la cadena de montaje del Atlas. El hidrógeno ofrecía un rendimiento muy alto, pero había que mantenerlo más frío que el oxígeno líquido y su baja densidad obligaba a depósitos muy voluminosos. La experiencia previa venía del programa secreto Suntan de la Fuerza Aérea, el avión de reconocimiento Lockheed CL-400 de mediados de los años cincuenta, cuyos avances recogieron Convair y otros para etapas de cohete. Los motores de la Centaur los fabricaba Pratt & Whitney mediante un contrato separado con el Gobierno.

Para cargar con una etapa superior tan grande, Convair preparó una versión especial del Atlas D: sección de aceleración MA-5 con turbobombas dobles en cada motor, estructura reforzada y depósitos alargados. La insistencia en modificar componentes del Atlas en lugar de diseñar otros nuevos —por plazo, por presupuesto y por aprovechar la línea existente— complicó el desarrollo.

El proyecto arrancó en 1958 bajo la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA) y pasó a la NASA en julio de 1959. La Fuerza Aérea mantuvo la supervisión general porque pensaba usarlo para ADVENT, una red de satélites militares de comunicaciones que nunca salió del tablero de dibujo; la Centaur encontró enseguida destino en las sondas Mariner y Surveyor. La falta de fondos alargó el calendario: el primer vuelo, previsto para enero de 1961, se retrasó más de un año.

El primer vehículo (Atlas 104D con la Centaur F-1) llegó a Cabo Cañaveral en octubre de 1961 y se montó en la nueva rampa LC-36A, donde pasó siete meses entre fugas de hidrógeno a través del mamparo intermedio y fallos de guiado y propulsión. Despegó el 8 de mayo de 1962 (el 9 según Gunter's Space Page) y, a los 54 segundos, la Centaur se desintegró y arrastró consigo al Atlas: un panel aislante se había desprendido antes de tiempo, el hidrógeno se calentó y la presión del depósito superó su resistencia. Una investigación del Congreso en junio de 1962 calificó de «débil» la gestión del programa y Wernher von Braun propuso sustituirlo por un Saturn I con etapa Agena. La NASA trasladó la Centaur del Centro Marshall al Centro de Investigación Lewis, en Ohio, donde un equipo dirigido por Abe Silverstein corrigió los paneles y otros defectos de diseño. En noviembre de 1962 el presidente Kennedy planteó cancelarlo, pero lo convencieron de que la experiencia con motores de hidrógeno era vital para el programa Apolo, y la Centaur pasó a ser prioritaria.

El AC-2 voló el 27 de noviembre de 1963, cinco días después del asesinato de Kennedy, y la Centaur rediseñada funcionó sin problemas con los paneles aislantes atornillados a la etapa. El AC-3 (30 de junio de 1964) perdió el control por la avería del actuador hidráulico de un motor. En el AC-4 (11 de diciembre de 1964), que llevaba una maqueta de la Surveyor, la Centaur no pudo reencenderse porque los cohetes de asentamiento de propulsante se habían reducido para ahorrar peso. El AC-5, el 2 de marzo de 1965, fue el primer Atlas-Centaur con los motores de aceleración MA-5 mejorados: las válvulas previas de combustible solo se abrieron en parte, los motores se apagaron a los 1,7 segundos y el cohete cayó sobre la LC-36A, en la mayor explosión en rampa vista hasta entonces en Cabo Cañaveral. Una nueva investigación del Congreso reprochó los 600 millones de dólares gastados con poco resultado, pero la NASA sostuvo que ninguna otra empresa sabía fabricar los depósitos-globo de la Centaur. Con la LC-36B puesta en servicio a toda prisa, el AC-6 voló con éxito el 11 de agosto de 1965.

La primera etapa fue al principio un Atlas D modificado, el LV-3C, que voló con las Centaur A, B, C y D y lanzó el 30 de mayo de 1966 la Surveyor 1. Desde el AC-13 (Surveyor 5, 8 de septiembre de 1967) se pasó al núcleo normalizado SLV-3C, sin la sección delantera estrechada que necesitaba la Agena. Las siete sondas Surveyor volaron en Atlas-Centaur, y el SLV-3C lanzó además los observatorios OAO 2 y OAO 3, los satélites ATS 4 y ATS 5, las Mariner 6, 7 y 9 hacia Marte —la Mariner 8 se perdió en 1971— y los primeros Intelsat IV. El 3 de marzo de 1972 una versión con una tercera etapa sólida Star-37E, estabilizada por giro, envió la Pioneer 10 hacia Júpiter.

El SLV-3D conservó el mismo Atlas con una Centaur mejorada, primero la D1A y después la D1AR. Lanzó la Pioneer 11 hacia Júpiter y Saturno el 6 de abril de 1973, la Mariner 10 el 3 de noviembre de 1973, las dos Pioneer Venus de 1978, los observatorios HEAO 1, 2 y 3, satélites Intelsat IV, IVA y V, los Comstar y cuatro FLTSATCOM de la Armada en órbita de transferencia geoestacionaria. Sufrió dos fallos sonados: el AC-33 (20 de febrero de 1975), cuyo ordenador de guiado se reinició porque un cable no se soltó al separarse la sección de aceleración, y el AC-43 (septiembre de 1977), destruido por un incendio en la sección de empuje causado por una tubería mal soldada que había pasado seis años almacenada junto al mar. El último SLV-3D despegó el 19 de mayo de 1983 con un Intelsat V.

Con la retirada de la Agena en 1978, todos los Atlas posteriores volaron con Centaur, salvo algunos misiles Atlas E/F reconvertidos. La numeración AC siguió en los Atlas G, I, II y III —variantes con ficha propia—, desde el AC-1 de 1962 hasta el AC-206 de 2005. Según la Wikipedia en inglés, los Atlas-Centaur con primera etapa Rocketdyne sumaron 167 lanzamientos entre 1962 y 2004, cuando los relevó el Atlas V con motor RD-180, que ya no se llama Atlas-Centaur ni comparte la serie AC.