Tupolev Tu-114 Tu-126

En 1958 la inquietud soviética ante un posible ataque nuclear estadounidense llegado desde el norte se había convertido en un problema de geografía: cubrir con radares terrestres la inmensa costa septentrional de la URSS resultaba prohibitivo por coste y por dificultad. La alternativa era subir el radar a un avión, y de esa necesidad nació un nuevo requisito para un sistema de radar aerotransportado. La oficina Tupolev recibió la orden de diseñar el avión de alerta temprana y control, y su primera reacción fue intentar encajar la instalación de radar prevista en las células que ya tenía: el bombardero Tu-95 y el transporte presidencial Tu-116. Ambas resultaron demasiado estrechas: no había forma de refrigerar adecuadamente los equipos ni de dar espacio suficiente a los operadores. Se decidió entonces usar el Tu-114, cuyo fuselaje de gran diámetro resolvía de golpe ambos problemas. Para cumplir el requisito de alcance, el avión recibió una sonda de reabastecimiento en vuelo.

El resultado fue un aparato con tripulación de 12 personas que llevaba el radar Liana —«Flap Jack» en la nomenclatura de la OTAN— dentro de un rotodomo montado sobre el fuselaje. El radar carecía de capacidad de detección hacia abajo, lo que, cuando la OTAN pasó a la penetración a baja cota, dejó al Tu-126 en buena medida sin objeto. El primer prototipo voló el 23 de enero de 1962. Las pruebas se prolongaron hasta el otoño de 1964 y mostraron que, si bien el radar funcionaba bien sobre el agua, su rendimiento sobre tierra era peor. También se comprobó que las grandes hélices contrarrotativas de los cuatro motores degradaban seriamente el funcionamiento del radar, un problema que la instalación de un nuevo radar, el Shmel, solo compensó de forma marginal.

Del avión de línea, el Tu-126 heredó la célula básica —ala, empenaje, tren y los cuatro turbohélices Kuznetsov NK-12MV de 11.033 kW (14.795 hp) con hélices contrarrotativas de ocho palas—, pero su fisonomía era otra. El rotodomo dorsal y la sonda de reabastecimiento en el morro elevaban la longitud a 56,5 m, frente a una envergadura de 51,4 m y una altura de 16,05 m, con una superficie alar de 311,1 m². El peso en vacío subía a 103.000 kg y el peso bruto a 171.000 kg, con una capacidad de combustible de 60.800 kg. Las prestaciones reflejaban la misión de patrulla más que la velocidad de línea: velocidad máxima de 790 km/h, crucero de 520 km/h a 9.000 m, alcance de 7.000 km con combustible interno y techo de servicio de 10.700 m. La autonomía era el dato clave: 10 horas sin reabastecer y 20 horas con un repostaje en vuelo, para lo que el avión embarcaba, además de sus 12 tripulantes, una tripulación de relevo completa.

Además del prototipo, se construyeron ocho aviones de serie entre 1965 y 1968, nueve células en total; la Wikipedia rusa coincide en ocho de serie y un ejemplar experimental. Alguna fuente secundaria eleva la cifra a doce, pero las fuentes dedicadas al tipo mantienen las nueve. Todos estaban nominalmente basados en la base aérea de Šiauliai.

El Tu-126 entró en servicio en 1965, aunque la inteligencia occidental no lo identificó hasta 1968, cuando apareció en un documental soviético. Las evaluaciones occidentales estimaron que las prestaciones de su radar eran inferiores a las de los equivalentes de la OTAN y que era incapaz de detectar misiles de crucero o aviones pequeños a baja cota; en cambio, se le atribuía un potente equipo de perturbación electrónica. Lo operaron la Fuerza Aérea soviética y las Fuerzas de Defensa Aérea, y la Fuerza Aérea egipcia figura también entre sus operadores. El tipo fue sustituido por el Beriev A-50 y el último Tu-126 se retiró en 1984.

El Tu-126 fue un avión de transición: demostró que la URSS podía poner en vuelo un sistema de alerta temprana con radar rotativo comparable en concepto al EC-121 Warning Star, pero sus limitaciones —la falta de visión hacia abajo y la interferencia de las hélices— marcaron el camino hacia una plataforma nueva. La experiencia acumulada con la célula del Tu-95/Tu-114 continuó en el Tu-142 de patrulla marítima y, en el papel de alerta temprana, en el A-50 que lo sustituyó.