Northrop Grumman B-2 Spirit B-2A Block 20

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos aceptó los B-2 de serie en tres configuraciones o «bloques» (10, 20 y 30), porque el desarrollo y los ensayos avanzaban a la vez que la producción y no era posible esperar a tener el avión completo para recibirlo. El reparto inicial fue de seis aviones de pruebas, diez en configuración Block 10, tres en Block 20 y dos en Block 30. La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) describió los quince de serie como diez en configuración de entrenamiento, tres en configuración interina y dos plenamente capaces: el Block 20 es esa configuración interina, el escalón entre un bombardero de instrucción y el estándar operativo definitivo.

Los tres aviones construidos como Block 20 fueron el AV-17 «Spirit of Florida» (serial 92-0700), el AV-18 «Spirit of Oklahoma» (93-1085) y el AV-19 «Spirit of Kitty Hawk» (93-1086). Según globalsecurity.org, la entrega de esta segunda configuración operativa comenzó el 1 de abril de 1996 y los aviones se produjeron entre abril y diciembre de ese año. La tabla de entregas de la GAO, cerrada a 30 de junio de 1996, registra el AV-17 como entregado el 29 de marzo de 1996, 93 días antes de la fecha contractual, y el AV-18 el 13 de mayo de 1996, 140 días antes de plazo; la Wikipedia en inglés da para los tres fechas de alta de 15 de mayo (AV-18), 3 de julio (AV-17) y 30 de agosto de 1996 (AV-19).

El AV-17 no fue directamente a una unidad de combate: la GAO explica que se entregó a la Fuerza Combinada de Ensayos del B-2 para las pruebas operativas del bloque y que la Fuerza Aérea lo usó para hacer los ensayos de desarrollo y los ensayos operativos dedicados del Block 20, liberando a los aviones de pruebas para otras tareas. En octubre de 1996 el mismo organismo consideraba prácticamente terminados los ensayos en vuelo del Block 20.

Frente al Block 10, limitado a bombas de propósito general Mk-84 de 2.000 libras (unos 907 kg) o armas nucleares de gravedad y empleado sobre todo para instrucción, el Block 20 aportó más aviónica y más capacidad de lanzamiento. Las mejoras más importantes fueron el sistema de puntería asistido por GPS (GATS) con la munición asistida por GPS (GAM) y el modo de seguimiento y evitación del terreno, pensado para misiones a baja cota. El GATS combina la navegación GPS del avión con su radar de apertura sintética para fijar la posición del blanco respecto al bombardero con gran precisión y pasarla a la bomba, lo que reduce el error de localización de las coordenadas del objetivo con cualquier tiempo.

La GAM, desarrollada por la Fuerza Aérea y Northrop Grumman como munición de precisión provisional del B-2, es un kit de cola guiado por GPS que se monta en la bomba Mk-84 de 2.000 libras (GBU-36/B) o en el penetrador BLU-113 de 4.500 libras, unas 2 toneladas (GBU-37/B). Según globalsecurity.org, el conjunto GATS/GAM se desarrolló para cubrir un requisito de arma de precisión del Block 20 que había quedado sin atender al cancelarse otra munición, y el Congreso adelantó el programa más de un año en el ejercicio fiscal de 1993. El 8 de octubre de 1996, tres B-2 lanzaron GAM reales en el polígono de Nellis (Nevada) y destruyeron los 16 blancos desde más de 40.000 pies, unos 12 km de altitud; la precisión demostrada por las tripulaciones del Mando de Combate Aéreo quedó por debajo de 20 pies, unos 6 m. Las fuentes recogen además que el Block 20 se probó con bombas Mk-84 y con bombas de racimo CBU-87/B de efectos combinados, en lanzamiento a baja cota con la bahía completa, y que los aviones interinos podían llevar en el papel nuclear las bombas B-83 y B-61.

Con aviones en esta configuración interina, capaces de misiones nucleares y convencionales limitadas, la Fuerza Aérea declaró la capacidad operativa inicial del B-2 el 1 de abril de 1997, según la GAO y globalsecurity.org. La Wikipedia en inglés da el 1 de enero de 1997. El plan preveía que los Block 20 pudieran desplegarse en bases de ultramar, pero la Fuerza Aérea acabó eliminando ese requisito para los aviones interinos: los revestimientos de baja observabilidad exigían mucho mantenimiento y los aviones eran más sensibles al clima y a la humedad de lo esperado, de modo que el despliegue avanzado se aplazó hasta tener aviones plenamente capaces.

El Block 20 nunca fue un estándar final. Todos los Block 10, Block 20 y aviones de pruebas debían modificarse a la configuración objetivo Block 30, en un proceso que comenzó en julio de 1995; la GAO añade que algunos aviones de la configuración de entrenamiento se modificaron primero a la interina, de modo que hubo más aparatos que volaron como Block 20 que los tres construidos así. El Block 30 casi duplicaba los modos del radar, mejoraba el seguimiento del terreno y añadía armas como la JDAM y la JSOW. Una nota de la Fuerza Aérea del 8 de enero de 1999 recogía que el «Spirit of Oklahoma», presentado como el primer Block 20 entregado, acababa de dejar Whiteman rumbo a la línea de modificación de Northrop Grumman en Palmdale (California) como el último Block 20 en elevarse al Block 30. La experiencia con el GATS/GAM tuvo continuidad: según globalsecurity.org, aquellas pruebas tempranas permitieron que los pilotos del B-2 estuvieran ya cualificados para emplear la JDAM cuando empezó el conflicto de Kosovo.