Northrop Grumman B-2 Spirit B-2A Block 20

Die US Air Force nahm Serien-B-2 in drei Konfigurationen oder «Blöcken» (10, 20 und 30) ab, weil Entwicklung und Erprobung parallel zur Produktion liefen und es nicht möglich war, mit der Abnahme auf die fertigen Flugzeuge zu warten. Die ursprüngliche Aufteilung lautete sechs Testflugzeuge, zehn in der Konfiguration Block 10, drei in Block 20 und zwei in Block 30. Das Government Accountability Office (GAO) beschrieb die fünfzehn Serienflugzeuge als zehn in einer Ausbildungskonfiguration, drei in einer Interimskonfiguration und zwei voll einsatzfähige: Block 20 ist diese Interimskonfiguration, die Stufe zwischen einem Ausbildungsbomber und dem endgültigen operationellen Standard.

Die drei als Block 20 gebauten Flugzeuge waren AV-17 Spirit of Florida (Seriennummer 92-0700), AV-18 Spirit of Oklahoma (93-1085) und AV-19 Spirit of Kitty Hawk (93-1086). Laut globalsecurity.org begann die Auslieferung dieser zweiten operationellen Konfiguration am 1. April 1996, und die Flugzeuge wurden in jenem Jahr zwischen April und Dezember gefertigt. Die GAO-Auslieferungstabelle, abgeschlossen am 30. Juni 1996, verzeichnet AV-17 als am 29. März 1996 ausgeliefert, 93 Tage vor dem Vertragstermin, und AV-18 am 13. Mai 1996, 140 Tage zu früh; die englische Wikipedia nennt als Indienststellungsdaten den 15. Mai (AV-18), den 3. Juli (AV-17) und den 30. August 1996 (AV-19).

AV-17 ging nicht direkt zu einem Kampfverband: Das GAO erläutert, dass sie an die B-2 Combined Test Force für die operationellen Tests des Blocks ausgeliefert wurde und dass die Air Force sie für die entwicklungsbegleitende und die eigens dafür vorgesehene operationelle Erprobung von Block 20 nutzte, wodurch die Testflugzeuge für andere Anforderungen frei wurden. Im Oktober 1996 hielt dieselbe Behörde die Flugerprobung von Block 20 im Wesentlichen für abgeschlossen.

Im Vergleich zu Block 10, der auf Mk-84-Mehrzweckbomben von 2.000 Pfund (rund 907 kg) oder frei fallende Atomwaffen beschränkt war und hauptsächlich für die Ausbildung diente, brachte Block 20 mehr Avionik und mehr Fähigkeiten zum Waffeneinsatz. Die bedeutendsten Verbesserungen waren das GPS Aided Targeting System (GATS) mit der GPS Aided Munition (GAM) und ein Modus für Geländefolge/Geländevermeidung für Tiefflugmissionen. GATS verbindet die GPS-Navigation des Flugzeugs mit seinem Radar mit synthetischer Apertur, um die Position des Ziels relativ zum Bomber mit hoher Genauigkeit zu bestimmen und an die Waffe weiterzugeben, wodurch der mit Zielkoordinaten verbundene Zielortungsfehler bei jedem Wetter verringert wird.

GAM, von der Air Force und Northrop Grumman als Interims-Präzisionsmunition für die B-2 entwickelt, ist ein GPS-gelenkter Heckbausatz, der an der Mk-84-Bombe von 2.000 Pfund (GBU-36/B) oder am BLU-113-Penetrator von 4.500 Pfund, etwa 2 Tonnen (GBU-37/B), angebracht wird. Laut globalsecurity.org wurde GATS/GAM entwickelt, um eine Anforderung von Block 20 an eine Präzisionswaffe zu erfüllen, die durch die Streichung einer anderen Munition unerfüllt geblieben war, und der Kongress beschleunigte das Programm im Haushaltsjahr 1993 um mehr als ein Jahr. Am 8. Oktober 1996 warfen drei B-2 auf dem Nellis-Übungsgelände in Nevada scharfe GAM ab und zerstörten alle 16 Ziele aus über 40.000 Fuß Höhe, rund 12 km; die von den Besatzungen des Air Combat Command nachgewiesene Genauigkeit lag unter 20 Fuß, etwa 6 m. Die Quellen verzeichnen außerdem, dass Block 20 mit Mk-84-Bomben und mit Streubomben vom Typ CBU-87/B Combined Effects Munition im Tiefflug bei vollständigem Abwurf des Waffenschachts erprobt wurde und dass Interimsflugzeuge in der nuklearen Rolle B-83- und B-61-Bomben tragen konnten.

Mit Flugzeugen in dieser Interimskonfiguration, fähig zu nuklearen und begrenzten konventionellen Missionen, erklärte die Air Force die erste operationelle Einsatzfähigkeit der B-2 am 1. April 1997, laut GAO und globalsecurity.org. Die englischsprachige Wikipedia nennt den 1. Januar 1997. Flugzeuge des Standards Block 20 sollten auf Stützpunkten im Ausland verlegbar sein, doch die Air Force ließ diese Anforderung für die Interimsflugzeuge schließlich fallen: Ihre Beschichtungen für geringe Sichtbarkeit erforderten aufwendige Wartung, und die Flugzeuge erwiesen sich als empfindlicher gegenüber Klima und Feuchtigkeit als erwartet, sodass die Vorverlegung auf spätere Zeit verschoben wurde, bis voll einsatzfähige Flugzeuge verfügbar waren.

Block 20 war nie ein endgültiger Standard. Alle Flugzeuge der Standards Block 10 und Block 20 sowie die Testflugzeuge sollten auf die angestrebte Konfiguration Block 30 umgerüstet werden, ein Prozess, der im Juli 1995 begann; das GAO fügt hinzu, dass einige Flugzeuge der Ausbildungskonfiguration zunächst auf die Interimskonfiguration umgerüstet wurden, sodass mehr Zellen als Block 20 flogen als die drei, die so gebaut wurden. Block 30 verdoppelte die Radarmodi fast, verbesserte die Geländefolge und fügte Waffen wie JDAM und JSOW hinzu. Eine Meldung der Air Force vom 8. Januar 1999 berichtete, dass die Spirit of Oklahoma, als erste ausgelieferte Block 20 beschrieben, gerade Whiteman in Richtung der Umrüstlinie von Northrop Grumman in Palmdale in Kalifornien verlassen hatte, als letzte Block 20, die auf Block 30 angehoben wurde. Die Erfahrung mit GATS/GAM wirkte fort: Laut globalsecurity.org bedeutete jene frühe Erprobung, dass B-2-Piloten beim Beginn des Kosovo-Konflikts bereits für den Einsatz der JDAM qualifiziert waren.