Messerschmitt Bf 109 K-4

A comienzos de 1943 la producción del Bf 109 G se había convertido en un mosaico de subseries, juegos de modificación (Rüstsätze), conversiones de fábrica y equipos de mejora que complicaban y encarecían tanto la fabricación como el mantenimiento. El Reichsluftfahrtministerium (RLM) ordenó a Messerschmitt racionalizar el modelo: consolidar piezas y equipos en un tipo único con la mayor intercambiabilidad posible y corregir de paso los defectos conocidos de la célula. Los trabajos de la nueva versión comenzaron en la primavera de 1943 y el prototipo estaba listo en otoño. Según la enciclopedia alemana, la estandarización corrió a cargo de un equipo dirigido por Ludwig Bölkow, y la serie K debía su existencia sobre todo a los esfuerzos del Jägerstab por una producción más racional.

De la familia K se proyectaron varias versiones. La K-0 de preserie llevaba el DB 605 DM y, según la fuente alemana, se obtuvo de células G-10 transformadas. La K-1 debía sustituir a la G-5 en Erla desde julio de 1944 con cabina presurizada; la K-2 era la misma sin presurización y la K-3 una serie prevista de caza y reconocimiento (K-3/R2). Ninguna llegó a producirse en cantidad: por los cambios de diseño y los retrasos del nuevo motor DB 605 D, la producción en serie arrancó en agosto de 1944 directamente con la K-4, que fue la única versión fabricada en masa.

La K-4 reunió lo mejor de las últimas G-10 con mejoras adicionales. El motor de serie fue el Daimler-Benz DB 605 DB/DC (los primeros aparatos llevaron el DM), con inyección de metanol-agua MW 50. El DB admitía combustible B4 con MW 50 o C3 sin él: con B4 y MW 50 daba una potencia de emergencia de 1.600 CV a 6.000 m y 1.850 CV al despegue con 1,8 ata de presión de admisión. El DC funcionaba con C3 y MW 50, con hasta 2.000 CV y 1,98 ata. La hélice era una VDM 9-12159A tripala de pala ancha y 3 m de diámetro, como en las G-6/AS, G-14/AS y G-10. La hoja de datos de Kurfürst que reproduce cifras de mayo de 1944 recoge esos dos regímenes: 30 minutos al 100 % (Kampfleistung) y 10 minutos al 110 % (Sondernotleistung).

La célula incorporó de serie el timón de dirección agrandado de madera, la cubierta de visión total «Erla Haube» y las ruedas principales grandes de 660 × 190 mm heredadas de la G-10, con sus abultamientos rectangulares sobre el ala, más, por primera vez, tapas exteriores que cerraban por completo los pozos del tren (los frentes las retiraban con frecuencia). La rueda de cola, larga y de 350 × 135 mm, volvía a ser retráctil y quedaba cubierta por dos pequeñas puertas. Los carenados de las ametralladoras del capó, ya integrados y asimétricos por el compresor del lado izquierdo, procedían también de la G-10. La fuente alemana atribuye a estas mejoras aerodinámicas y al motor más potente una ganancia de 35 a 40 km/h sobre la G-10 y de 60 a 70 km/h sobre la G-6; historyofwar habla de unas veinte millas por hora más que la G-10 a todas las alturas.

Externamente, la K se distinguía por la trampilla de la radio adelantada y más alta, entre las cuadernas cuatro y cinco; la boca de llenado del depósito de fuselaje adelantada entre las cuadernas dos y tres; el aro radiogoniométrico retrasado entre la tres y la cuatro, y la supresión de una pequeña placa circular sobre el estribo del lado izquierdo. El timón llevaba de serie una aleta Flettner y dos compensadores fijos. El equipo de radio era el FuG 16ZY con la antena bajo el ala izquierda de la G-10, más el IFF FuG 25a Erstling y el radiogoniómetro FuG 125 Hermine. Las botellas de oxígeno pasaron del fuselaje trasero al ala derecha, y el panel de instrumentos y el circuito de combustible se rehicieron tomando como base los del Me 262. Los Flettner de alerón previstos para reducir los esfuerzos de mando fueron rarísimos: casi todas las K-4 conservaron los alerones de la serie G.

El armamento consistía en un cañón MK 108 de 30 mm disparando por el cubo de la hélice, con 65 proyectiles, y dos ametralladoras MG 131 de 13 mm sobre el motor con 300 disparos cada una; algunas K-4 montaron el MG 151/20 como cañón motor. Los Rüstsätze permitían un depósito lanzable de 300 l (R III), bombas de hasta 500 kg (R I), góndolas subalares con MG 151/20 (R IV/R VI) o cohetes Wfr. Gr. 21, aunque estas dos últimas opciones se usaron poco; el III./JG 26 fue la excepción, con casi todas sus K-4 dotadas de góndolas, que los pilotos detestaban porque reducían mucho la maniobrabilidad. El MK 108 se encasquillaba con frecuencia durante las maniobras de combate, dejando al piloto solo con las dos MG 131. La mira era la Revi 16C; la giroscópica EZ 42 prevista nunca llegó a instalarse. La fuente alemana descarta las afirmaciones de publicaciones antiguas sobre MG 151 de 15 mm en el capó o un MK 103 en producción: el MK 103 era demasiado grande y pesado para el 109.

Con MW 50 y presión máxima la K-4 fue el 109 más rápido de la Segunda Guerra Mundial: 710 km/h a 7.500 m según la enciclopedia inglesa; la alemana da 715 km/h medidos a 7.400 m y 725 km/h para un prototipo con hélice de pala fina. Sin MW 50 y con 1,8 ata alcanzaba 670 km/h a 9.000 m. La trepada inicial era de unos 850 m/min sin MW 50 y de 1.080 m/min con él, superior según la fuente alemana a la del Tempest V, el Spitfire XIV o el P-51D. Los datos alemanes dan 8,95 m de longitud, 9,97 m de envergadura, 16,4 m² de superficie alar, 2,60 m de altura, 2.350 kg en vacío y 3.360 kg al despegue, 12.500 m de techo y 560 km de alcance (850 km con depósito de 300 l). El aparato seguía siendo comparable a sus adversarios, pero la calidad decreciente de los miles de pilotos novatos restaba valor a esas cifras frente a los numerosos y bien entrenados pilotos aliados; además, las buenas cualidades de vuelo de las versiones anteriores se perdieron en gran medida y el tren estrecho y el par del motor hacían el despegue y el aterrizaje delicados para pilotos con instrucción cada vez más corta.

La producción se concentró en Messerschmitt Regensburg, con el montaje disperso por los bosques bávaros tras los bombardeos y pruebas en vuelo en Amberg-Schafhof y Obertraubling. Las entregas comenzaron a mediados de octubre de 1944: 534 aparatos a finales de noviembre y 856 a fin de año; a finales de marzo de 1945 Regensburg había entregado 1.593, tras lo cual faltan los datos. Las cifras totales difieren según la fuente: la enciclopedia inglesa da «1.700+» entre agosto de 1944 y marzo de 1945; la alemana, unos 1.600 desde septiembre de 1944, y sus cuadros de aceptaciones registran 531 K-4 hasta noviembre de 1944 y otras 1.065 entre diciembre y el 11 de abril de 1945; historyofwar cita al menos 544 hasta finales de noviembre y unas 750 de la serie K en los últimos seis meses; FalkeEins habla de unas 1.200 entregadas. Estaba previsto construir más de 3.500 hasta julio de 1945, pero no todas las fábricas llegaron a empezar. La escasez de motores y cañones obligó a mantener en paralelo la producción de la G-10 y la G-14. A finales de enero de 1945 había 314 K-4 en las unidades de primera línea, aproximadamente uno de cada cuatro 109, y la intención era reequipar con ella a todas las unidades del modelo.

La K-4 equipó sobre todo Gruppen de los JG 4, JG 27, JG 52, JG 53 y JG 77, además del III./JG 26 y del III./JG 3. El III./JG 77 recibió unos 75 aparatos nuevos en Neuruppin a finales de octubre de 1944; el 1 de noviembre se habían entregado unas 155 K-4. El bautismo de fuego llegó el 2 de noviembre, cuando el III./JG 27 perdió diez K-4 y nueve pilotos frente a una gran incursión de la USAAF con una sola victoria reclamada. En noviembre el III./JG 26 y el III./JG 4 recibieron unas 35 cada uno; el 21 de noviembre el III./JG 4 derribó cuatro cuatrimotores sobre Merseburg y Leuna, y el 26 el III./JG 27 perdió trece K-4 contra más de mil aviones estadounidenses. Tras perder la mayoría de sus K-4, el III./JG 26 pasó al Fw 190 D-9 en enero de 1945.

Desde el 17 de diciembre de 1944 todos los Gruppen con K-4 actuaron en el frente occidental en apoyo de la ofensiva de las Ardenas: el 18 se perdieron al menos 20 K-4 y el 23 el III./JG 77 perdió doce en combate con los P-47 del 373rd FG. Ese mismo día un piloto del III./JG 3, con las armas encasquilladas, embistió a un B-26 y sobrevivió en paracaídas. El 1 de enero de 1945, en la operación Bodenplatte, un número significativo de K-4 participó en el ataque a los aeródromos aliados que prácticamente destruyó la fuerza de caza alemana; el jefe del III./JG 77, el as Heinz Hackler, cayó por fuego antiaéreo sobre Deurne, cerca de Amberes. La Aeronautica Nazionale Repubblicana italiana recibió tres K-4. Con el cerco a Alemania, muchos aparatos fueron destruidos antes de entrar en acción y la escasez crónica de combustible recortó las horas de vuelo. El mayor logro de la K-4, resume historyofwar, fue simplemente existir: llegó demasiado tarde y en cantidades demasiado pequeñas.

Sobre la célula K se proyectaron la K-6 (caza pesado con dos MK 108 adicionales en las alas y 90 kg de blindaje, 3.600 kg al despegue; se probaron prototipos en Tarnewitz), la K-8 de reconocimiento, la K-10 con MK 103, la K-12 biplaza de instrucción y la K-14 con el DB 605 L de dos etapas y hélice cuatripala, para la que se proyectaban 760 km/h y 12.000 m; su empleo real no está confirmado. Ninguna alcanzó la madurez de producción antes del final de la guerra.