McDonnell Douglas F-4 Phantom II F-4G Wild Weasel

La designación F-4G de la USAF se aplicó a 116 F-4E convertidos a la configuración Wild Weasel de supresión de defensas antiaéreas, y no debe confundirse con el F-4G de la Armada, nombre que recibieron doce F-4B equipados con un sistema de apontaje automático. Durante la segunda mitad de los años sesenta, el avión principal de ataque contra baterías de misiles tierra-aire en Vietnam había sido el F-105F Thunderchief biplaza en su versión Wild Weasel III. Hacia 1970, sin embargo, la célula del F-105 ya no se fabricaba y el desgaste de la guerra la había convertido en un recurso escaso. Se habían transformado 36 F-4C en EF-4C Wild Weasel IV, pero adolecían de limitaciones de combate —por ejemplo, no podían llevar el misil antirradiación Standard— y se consideraban una solución provisional.

McDonnell y la USAF coincidieron en que la célula más espaciosa del F-4E podía alojar la electrónica necesaria para el AGM-78 Standard ARM. Un YF-4E (65-0713) recibió una maqueta de instalación del sistema de alerta y ataque radar AN/APR-38, y los resultados fueron lo bastante satisfactorios como para decidir la conversión de 116 F-4E con pocas horas de vuelo al papel anti-SAM, bajo el nombre en clave Wild Weasel V. Varios EF-4D y F-4E apoyaron el programa, y el F-4E 69-7254 sirvió como prototipo YF-4G, aunque inicialmente se le conoció como F-4E Advanced Wild Weasel.

El F-4G conservaba los slats maniobrables de borde de ataque del F-4E, pero perdía el cañón M61A1 y su tambor de munición: en su lugar se instaló un carenado bajo el morro con antenas radar frontales y laterales y las unidades sustituibles del AN/APR-38. Este sistema podía reprogramarse a nivel de escuadrón, identificaba los radares de defensa aérea enemigos conocidos y presentaba sus posiciones en un orden de prioridad predeterminado. El carenado disponía de una toma de aire dinámica para refrigerar la aviónica. En total, el avión llevaba 52 antenas receptoras y emisoras repartidas por toda la célula: los receptores principales iban en la góndola de barbilla que sustituía al cañón, y otros en un contenedor sobre la deriva. Ocho de las antenas de cuchilla ofrecían recepción omnidireccional de baja banda y otras cinco eran direccionales, capaces de dar la marcación de la amenaza en la pantalla del puesto trasero.

El radar principal seguía siendo el Westinghouse AN/APQ-120 del F-4E, con un nuevo procesador digital. A los lados de los pilones subalares podían fijarse lanzadores de chaff y bengalas, normalmente el Tracor ALE-40 de 30 tubos. El operador del asiento trasero disponía de tres presentaciones principales —indicador de posición en planta, análisis panorámico e indicador de guiado—, y la primera se duplicaba en el panel del piloto, con la amenaza más peligrosa marcada mediante un triángulo brillante.

Para su misión, el F-4G podía llevar los misiles antirradiación AGM-45 Shrike y AGM-78 Standard. El Shrike, de Texas Instruments, fue el primer misil concebido específicamente para ese papel y derivaba en parte del Sparrow; entró en servicio en 1965, pero en Vietnam se descubrió que bastaba con apagar el radar o cambiar de frecuencia para burlarlo. El AGM-78 Standard, de General Dynamics y derivado del misil naval RIM-66A, apareció en 1968 con mayor alcance y cabeza de guerra, y sus versiones posteriores incorporaron circuitos de memoria para contrarrestar la táctica del apagado. El F-4G también podía emplear el AGM-65 Maverick en sus versiones de guiado por televisión e infrarrojos, bombas guiadas y armas de racimo como la Rockeye, la CBU-52 y la CBU-58. Con el tiempo, el AGM-88 HARM —cuyos vuelos de prueba comenzaron en 1976 y cuyo despliegue arrancó a principios de 1983— relevó a la mayoría de las armas antirradiación anteriores, con tres modos de empleo (autoprotección, blanco de oportunidad y programado en tierra) y capacidad para seguir hacia el objetivo aunque el radar se apagase. Para autodefensa, el avión podía llevar hasta cuatro AIM-9 Sidewinder en los pilones interiores y cuatro AIM-7 Sparrow en los alojamientos ventrales, aunque el delantero izquierdo solía ocuparlo un contenedor perturbador ALQ-119 o ALQ-141.

Todos los F-4G fueron reconstrucciones de F-4E de los bloques 42 a 45. El primero (69-7254) lo modificó McDonnell y comenzó sus pruebas en vuelo en diciembre de 1975; los siguientes los convirtió la propia Fuerza Aérea en Hill AFB (Utah), y la última modificación se completó en 1981. Un primer lote de 115 aparatos salió del Ogden Air Logistics Center con el AN/APR-38, y un segundo lote de 18 recibió desde el principio el AN/APR-47. A mediados de los ochenta, un programa de actualización de prestaciones en dos fases añadió un procesador digital Unisys CP-1674 y elevó el APR-38 al estándar APR-47.

Los primeros F-4G llegaron en abril de 1978 al 39th TFTS del 35th TFW, en George AFB (California). En 1981 pasaron al 37th TFW, en la misma base, que en 1989 se trasladó a Tonopah para hacerse cargo del F-117 y devolvió sus Phantom al 35th TFW. En 1979 el tipo se entregó también al 52nd TFW de Spangdahlem (Alemania) y al 90th TFS del 3rd TFW en Clark AFB (Filipinas).

Tras la invasión iraquí de Kuwait el 2 de agosto de 1990, el 561st TFS desplegó en Oriente Medio con veinticuatro F-4G configurados con tres depósitos externos, cuatro lanzadores de chaff y bengalas, dos AGM-88 HARM, tres AIM-7M Sparrow y un contenedor ALQ-184. Seguía siendo el único Wild Weasel disponible para la USAF, y en la Tormenta del Desierto de 1991 los F-4G del 35th TFW abrieron paso a través de las defensas iraquíes en el ataque inicial del 17 de enero, reforzados por los del 52nd TFW desde Sheik Isa (Baréin) e Incirlik (Turquía). Solo se perdió un aparato, el 69-7571, que el 18 de enero de 1991 se quedó sin combustible tras perder el reabastecimiento y acabó tomando sin tren en King Khalid Military City, cubierto de niebla; la tripulación se eyectó.

El F-4G fue la última versión del Phantom en servicio de primera línea con la USAF. El 12 de abril de 1991 el Departamento de Defensa anunció que todos pasarían a la Guardia Aérea Nacional, y la 190th TRS de Idaho inició su conversión desde el RF-4C en junio de 1991, quedando como única unidad de la ANG con el tipo. La experiencia del Golfo demostró que la retirada era prematura, y se activó un nuevo escuadrón en activo, el 561st FS del 57th FW, en Nellis AFB. El 81st TFS del 52nd FW siguió desplegando en Incirlik durante 1993 para la operación Provide Comfort y devolvió sus últimos F-4G a Estados Unidos el 18 de marzo de 1994: fueron los últimos Phantom estadounidenses basados en Europa. Desde abril de 1993 el 124th FW de Idaho asumió los despliegues en Arabia Saudí y Turquía —uno de sus aviones llegó a disparar un HARM contra un radar iraquí cerca de Basora—, hasta el último regreso en diciembre de 1995.

El F-16 relevó al F-4G en el papel Wild Weasel. El 561st FS se desactivó en Nellis en marzo de 1996 y el 20 de abril de 1996 el 124th FW de Idaho retiró los últimos ejemplares al cementerio de Davis-Monthan, lo que supuso la salida definitiva del Phantom del servicio activo estadounidense. En 1991 se había decidido convertir en blancos QF-4G los aparatos no transferidos ni almacenados, tarea encargada a Tracor Flight Systems; tras convertir los 69-7301 y 69-7261 el programa se detuvo, y el 7301 se estrelló el 14 de mayo de 1993 con su tripulación civil.