McDonnell Douglas F-4 Phantom II F-4G Wild Weasel

A designação F-4G da USAF foi aplicada a 116 F-4E convertidos para a configuração Wild Weasel de supressão de defesas aéreas inimigas; não deve ser confundida com o F-4G da Marinha, nome dado a doze F-4B equipados com um sistema automático de aterragem em porta-aviões. Até ao final dos anos 1960, o principal avião anti-SAM no Vietname tinha sido a versão Wild Weasel III do biplace F-105F Thunderchief. Em 1970, porém, a célula do F-105 já não estava em produção e as perdas em combate tinham-na tornado escassa. Trinta e seis F-4C tinham sido reconstruídos como EF-4C Wild Weasel IV, mas sofriam de deficiências que limitavam a sua eficácia, entre elas a incapacidade de transportar o míssil antirradiação Standard, e eram considerados apenas um tipo provisório.

A McDonnell e a USAF concordaram que a célula mais espaçosa do F-4E podia acomodar a eletrónica necessária para o AGM-78 Standard ARM. Um YF-4E (65-0713) foi equipado com uma maqueta do sistema de alerta radar e ataque AN/APR-38, e os resultados foram suficientemente bons para justificar a conversão de 116 F-4E com poucas horas de voo para a função anti-SAM, sob o nome de código Wild Weasel V. Vários EF-4D e F-4E apoiaram o programa, e o F-4E 69-7254 serviu de protótipo YF-4G, embora inicialmente fosse conhecido como F-4E Advanced Wild Weasel.

O F-4G manteve os slats de manobra no bordo de ataque do F-4E, mas perdeu o canhão M61A1 e o tambor de munições, substituídos por uma carenagem sob o nariz que alojava antenas de radar orientadas para a frente e para os lados, juntamente com as unidades substituíveis em linha do AN/APR-38. O sistema podia ser reprogramado ao nível da esquadra, identificava radares de defesa aérea inimigos conhecidos e apresentava as suas posições segundo uma ordem de prioridade predeterminada. Uma entrada de ar dinâmico na carenagem admitia ar de arrefecimento para a aviónica. No total, 52 antenas de receção e emissão estavam distribuídas pela célula: os recetores principais ficavam na gôndola sob o queixo que substituiu o canhão, e outros num contentor no topo da deriva. Oito das antenas de lâmina asseguravam a receção omnidirecional em banda baixa, enquanto outras cinco eram direcionais e podiam indicar o azimute de uma ameaça no ecrã do posto traseiro.

O radar principal continuou a ser o Westinghouse AN/APQ-120 do F-4E, com um novo processador digital acrescentado. Podiam ser instalados lançadores de chaff e flares, tipicamente o Tracor ALE-40 com 30 tubos de disparo para trás, nos flancos dos pilones subalares. O tripulante traseiro dispunha de três ecrãs principais, um indicador de posição em plano, um ecrã de análise panorâmica e um indicador de guiamento; o primeiro era repetido no painel do piloto, com a ameaça mais perigosa assinalada por um triângulo brilhante.

Para a sua missão, o F-4G podia transportar os mísseis antirradiação AGM-45 Shrike e AGM-78 Standard. O Shrike da Texas Instruments, o primeiro míssil concebido especificamente para esta função e baseado em parte no Sparrow, tornou-se operacional em 1965, mas no Vietname o inimigo aprendeu que bastava desligar um radar ou mudar de frequência para o derrotar. O General Dynamics AGM-78 Standard, derivado do míssil naval RIM-66A, entrou ao serviço em 1968 com maior alcance e uma ogiva maior, e versões posteriores ganharam circuitos de memória para contrariar as táticas de desligar o radar. O F-4G podia também empregar o AGM-65 Maverick nas versões de guiamento por televisão e por imagem infravermelha, bombas guiadas e armas de fragmentação como a Rockeye, a CBU-52 e a CBU-58. Nos últimos anos, o AGM-88 HARM, cujos voos de ensaio começaram em 1976 e cuja colocação ao serviço se iniciou no princípio de 1983, substituiu a maioria das armas antirradiação anteriores, oferecendo três modos de funcionamento (autoproteção, alvo de oportunidade e pré-programado) e a capacidade de continuar a voar em direção a um alvo mesmo depois de o radar ser desligado. Para autodefesa, o avião podia transportar até quatro AIM-9 Sidewinder nos pilones interiores e quatro AIM-7 Sparrow nos alojamentos da fuselagem, embora o alojamento dianteiro esquerdo fosse muitas vezes ocupado por um contentor de interferência ALQ-119 ou ALQ-141.

Todos os F-4G foram reconstruções de F-4E dos Blocks 42 a 45. O primeiro (69-7254) foi modificado pela McDonnell e iniciou os ensaios em voo em dezembro de 1975; os aviões seguintes foram convertidos pela Força Aérea na base de Hill, no Utah, e a última modificação ficou concluída em 1981. Um lote inicial de 115 aviões saiu do Ogden Air Logistics Center com o AN/APR-38, e um segundo lote de 18 recebeu o AN/APR-47 de origem. Em meados dos anos 1980, um Performance Update Program em duas fases acrescentou um processador digital Unisys CP-1674 e elevou o APR-38 ao padrão APR-47.

Os primeiros F-4G chegaram ao 39th TFTS da 35th TFW na base de George, na Califórnia, em abril de 1978. Em 1981 passaram para a 37th TFW, na mesma base, que se mudou para Tonopah em 1989 para receber o F-117 e devolveu os seus Phantom à 35th TFW. Em 1979, o tipo foi também atribuído à 52nd TFW em Spangdahlem, na Alemanha, e ao 90th TFS da 3rd TFW na base de Clark, nas Filipinas.

Após a invasão iraquiana do Kuwait a 2 de agosto de 1990, o 561st TFS foi destacado para o Médio Oriente com vinte e quatro F-4G configurados com três depósitos externos, quatro lançadores de chaff e flares, dois AGM-88 HARM, três AIM-7M Sparrow e um contentor de contramedidas ALQ-184. Era ainda o único avião Wild Weasel disponível para a USAF e, durante a Tempestade do Deserto em 1991, os F-4G da 35th TFW abriram caminho através das defesas aéreas iraquianas no ataque inicial de 17 de janeiro, reforçados pelos da 52nd TFW que operavam a partir de Sheik Isa, no Bahrein, e de Incirlik, na Turquia. Perdeu-se apenas um avião, o 69-7571, que a 18 de janeiro de 1991 falhou o encontro com o seu avião-tanque, ficou sem combustível e aterrou de barriga em King Khalid Military City, envolta em nevoeiro, depois de a tripulação se ter ejetado.

O F-4G foi a última versão do Phantom em serviço de primeira linha na USAF. A 12 de abril de 1991, o Departamento de Defesa anunciou que todos seriam reatribuídos à Air National Guard, e o 190th TRS da Idaho ANG começou a converter-se a partir do RF-4C em junho de 1991, tornando-se a única unidade da Guarda a voar o tipo. A experiência da Guerra do Golfo mostrou que a retirada era prematura, e foi ativada uma nova esquadra no ativo, o 561st FS da 57th FW, na base de Nellis. O 81st TFS da 52nd FW continuou a destacar-se para Incirlik até 1993 para a Operação Provide Comfort e devolveu os seus últimos F-4G aos Estados Unidos a 18 de março de 1994, os últimos Phantom americanos baseados na Europa. A partir de abril de 1993, a 124th FW da Idaho ANG assumiu os destacamentos para a Arábia Saudita e a Turquia, tendo um dos seus aviões disparado um HARM contra um radar iraquiano ameaçador perto de Baçorá, até ao regresso final em dezembro de 1995.

O F-16 substituiu o F-4G na função Wild Weasel. O 561st FS foi desativado em Nellis em março de 1996 e, a 20 de abril de 1996, a 124th FW da Idaho ANG retirou os últimos exemplares para o cemitério de aviões de Davis-Monthan, assinalando a saída definitiva do Phantom do serviço ativo em qualquer unidade americana. Em 1991 tinha sido decidido converter os F-4G não transferidos para a Guarda nem armazenados em alvos teleguiados QF-4G, ficando o trabalho a cargo da Tracor Flight Systems; depois da conversão do 69-7301 e do 69-7261, o programa foi interrompido, e o 7301 despenhou-se a 14 de maio de 1993, matando a sua tripulação civil.