Variante del Lockheed P-38 Lightning
Lockheed P-38 Lightning F-4
El F-4 fue la primera versión de reconocimiento fotográfico del Lightning y también el primer Lightning que entró en acción. Lockheed y la Fuerza Aérea del Ejército estadounidense lo obtuvieron a partir del caza P-38E: se retiraban las cuatro ametralladoras de 12,7 mm y el cañón de 20 mm del morro y, en su lugar, se montaban cámaras aéreas K-17. El resultado era un avión desarmado que confiaba en su velocidad, su techo y su autonomía para fotografiar territorio enemigo y volver con las placas. En la empresa se le conocía como Model 222-62-13 y en el ejército pasó a llamarse F-4-1-LO. Se terminaron 99 ejemplares, unos en fábrica y otros convertidos en centros de modificación. Gran parte de ellos se quedó en Estados Unidos para formar a los pilotos de reconocimiento, pero un grupo cruzó el Pacífico con el 8.º Escuadrón Fotográfico, que operaba en Australia desde el 4 de abril de 1942. Desde allí y desde Port Moresby los F-4 fotografiaron Nueva Guinea, Nueva Bretaña y las Salomón durante 1942 y 1943, con nombres de guerra como «Malaria Mabel», «Pouting Peggy» o «Alice The Goon». La Real Fuerza Aérea Australiana recibió varios F-4 con la matrícula A55. Los asignó a la Unidad n.º 1 de Reconocimiento Fotográfico, que voló con ellos desde Hughes y Coomalie Creek, en el Territorio del Norte, sobre Timor y las islas del mar de Arafura hasta 1944. El F-4 abrió el camino a una larga familia: el F-4A basado en el P-38F y, sobre todo, los F-5, que hicieron del Lightning uno de los aviones de reconocimiento más prolíficos de la guerra.
Ficha del Lockheed P-38 Lightning
- 99
- Unidades construidas
Historia
Origen: una petición de reconocimiento rápido
El coronel George William Goddard, pionero de la fotografía aérea del Cuerpo Aéreo del Ejército, advirtió de que Estados Unidos carecía de un avión de reconocimiento fotográfico rápido y de largo alcance. El P-38 reunía justo lo que pedía: dos motores sobrealimentados por turbocompresor, buena velocidad a gran altura y espacio en la góndola central. Según la Wikipedia en inglés, el teniente Benjamin Kelsey, responsable del programa del caza, pudo estar respondiendo a esa observación cuando firmó una orden de cambio para que una parte de los P-38E se fabricara con cámaras en lugar de armas. Esos aviones recibirían la designación F-4-1-LO.
El P-38E era la primera versión del Lightning realmente apta para el combate, con sistemas eléctricos e hidráulicos revisados y el armamento escalonado en el morro. En el F-4 ese armamento desaparecía por completo. Las fuentes no coinciden en el número de cámaras: la Wikipedia en inglés y la española hablan de cuatro cámaras K-17 en el morro, y la francesa añade un piloto automático. En cambio, la ficha del P-38E de History of War menciona dos cámaras K-17 fijas y verticales. Tampoco coincide el recuento de aviones: la lista de variantes de la Wikipedia en inglés, que sigue a Andrade, y las de las ediciones alemana y francesa dan 99 ejemplares; en otro punto la misma Wikipedia habla de «más de 100» P-38E convertidos, y la enciclopedia australiana Aeropedia de unos 86. Los registros de ADF Serials identifican el tipo como Model 222-62-13 de Lockheed y documentan el cambio de nombre en las fichas de los aviones: el 41-2122, recibido como P-38E el 1 de enero de 1942, pasó a ser F-4 el 13 de marzo y F-4-1 el 27 de junio.
Tras el ataque a Pearl Harbor, alrededor de un centenar de P-38E se enviaron a un centro de modificación cerca de Dallas (Texas) o a la nueva planta B-6 de Lockheed, el actual aeropuerto de Burbank, para montarles las cámaras. Todos se prepararon además para llevar depósitos lanzables, imprescindibles para un avión que tenía que ir lejos y volver solo. La mayoría de estos primeros Lightning de reconocimiento se quedó en Estados Unidos como aviones de entrenamiento, y las fichas de ADF Serials muestran el ir y venir de las unidades por Long Beach, Lowry, Dallas y Sacramento en la primavera de 1942.
El primer Lightning en combate
Según la Wikipedia en inglés y la española, el F-4 fue la primera versión del Lightning que entró en servicio activo: los primeros se incorporaron al 8.º Escuadrón Fotográfico en Australia el 4 de abril de 1942, antes de que los cazas P-38 empezaran a operar en las Aleutianas a finales de mayo. Los aviones llegaban por mar. Según ADF Serials y Aeropedia, en agosto de 1942 se entregaron nueve F-4 a la Commonwealth Aircraft Corporation, en Fishermans Bend (Melbourne), para montarlos y pasarlos al 8.º Escuadrón de Reconocimiento Fotográfico. Uno de ellos, el 41-2130, llegó a Townsville el 3 de septiembre y voló con el número de escuadrilla «30» y el nombre «Malaria Mabel». Fue fotografiado en el aeródromo de 14 Mile, en Port Moresby, sin pintar y con el timón a rayas rojas y blancas, ya convertido en avión de enlace del escuadrón.
La lista de Pacific Wrecks da una idea del precio de aquellas misiones en solitario sobre Nueva Guinea. Un F-4 pilotado por Connelly desapareció el 2 de mayo de 1942. El 41-2125 de Staller se estrelló el 13 de agosto y el 41-2098 de Peterson desapareció el 14 de septiembre. El «Fainting Floozie II» (41-2123) de Lissner cayó el 28 de noviembre de 1942. Ya en 1943 se perdieron el 41-2140 de Morton (16 de marzo), el «Dotin' Donna» (41-2177) de Blackard (21 de mayo), el «Hellapoppin Hepcat» (41-2137) de Murphy, desaparecido el 26 de junio, el 41-2014 de Kneeskern (31 de julio) y el «Alice The Goon» (41-2209) de Erb, desaparecido el 30 de diciembre. Los supervivientes acabaron desguazados en Queensland: el «Pouting Peggy» (41-2139) y el 41-2217 se dieron de baja en Brisbane el 26 de septiembre de 1944.
Uno de los F-4 más conocidos es el 41-2156, que Pacific Wrecks llama «Limping Lizzie» y Aeropedia «Leaping Lizzie». Se montó en Fishermans Bend, voló a Townsville en septiembre de 1942 y el 2 de marzo de 1943 hizo un aterrizaje forzoso en la playa de Hisiu. Lo recuperaron y siguió operando desde Port Moresby sobre Gasmata, la isla Garove, Goodenough, Talasea y la isla Shortland. Aparece en las escenas iniciales de la película Objective Burma (1945), protagonizada por Errol Flynn.
La Unidad n.º 1 de Reconocimiento Fotográfico de la RAAF
La Real Fuerza Aérea Australiana creó la Unidad n.º 1 de Reconocimiento Fotográfico (1 PRU) en Laverton el 8 de junio de 1942, con seis Brewster Buffalo y poco más de cuarenta hombres. Le faltaba un avión capaz de fotografiar las bases japonesas del arco de islas al norte de Darwin y volver con vida, y el F-4 vino a cubrir ese hueco. El A55-1 (antiguo 41-2158, número de fabricación 5376) había salido de San Francisco hacia el Pacífico a mediados de agosto. El 25 de agosto se desvió a Australia y el 31 llegó al 1.er Depósito de Aeronaves de Laverton. El A55-2 (41-2159) lo siguió el 4 de septiembre. Ambos se entregaron a la 1 PRU a mediados de octubre, salieron juntos de Laverton el 30 y al día siguiente aterrizaron en Hughes, en el Territorio del Norte.
Los primeros vuelos operativos se hicieron entre el 10 y el 19 de noviembre de 1942 sobre la isla Tanimbar. El 20 de noviembre el A55-2 se estrelló a unos tres kilómetros al oeste de Livingstone cuando intentaba volver a tomar tierra con un motor parado, y murió su piloto, el teniente de vuelo Cridland. En diciembre la unidad se trasladó a Coomalie Creek. Desde allí el A55-1 empezó los vuelos de reconocimiento el 2 de enero de 1943, con pilotos como Sinnott, Lawrie y Talberg. Las fichas recogen fotografías de Dili, Penfoei, Fuiloro, Atamboea, la isla de North Goulburn, el cabo Helvetius y la isla Wessel, y reconocimientos de Timor portugués que a menudo se frustraban por el tiempo. Recogen también los problemas mecánicos del avión: un turbocompresor averiado en enero de 1943 y fallos de intercooler y de turbocompresor en marzo. En abril de 1943 la unidad completó el reconocimiento de todos los aeródromos japoneses de Timor.
Un tercer avión, el A55-3, se asignó a la unidad el 27 de febrero de 1943 desde Eagle Farm (Brisbane) y llegó a Coomalie Creek el 16 de marzo. Voló misiones de unas cinco horas sobre Penfoei y Dili, sufrió fugas de intercooler y el 10 de diciembre de 1943 aterrizó con el tren recogido en Batchelor. El incendio posterior lo dejó inservible, y sus restos están en el Museo de Aviación de Darwin. Su identidad sigue en discusión: su hoja de servicio lo da como antiguo 41-2122, pero la investigación de Ron Cuskelly que cita ADF Serials apunta al 41-2144, y Pacific Wrecks recoge ambas versiones.
El A55-1 fue el primer Lightning de la RAAF y también el último en retirarse. En enero de 1944 el viento lo arrancó de los calzos en Coomalie Creek y lo empujó a una zanja. Después pasó revisiones en depósitos de la 5.ª Fuerza Aérea estadounidense, y el 1 de septiembre de 1944 se le hundió la pata derecha del tren al aterrizar en Coomalie Creek. El fuego lo destruyó y el piloto, el teniente de vuelo C. J. Rush, salió con quemaduras leves. La 1 PRU, que en septiembre de 1944 se convirtió en el Escuadrón n.º 87, voló Lightning de agosto de 1942 a agosto de 1944.
Las fuentes discrepan sobre cuántos F-4 tuvo la RAAF. La Wikipedia en inglés y Aeropedia hablan de tres. Las ediciones francesa e italiana hablan de cinco desde el 31 de agosto de 1942, tres para la unidad de reconocimiento y dos para el Escuadrón n.º 75. En realidad el Escuadrón n.º 75, que volaba Kittyhawk, tomó prestados F-4 del 8.º Escuadrón de Reconocimiento Fotográfico a partir del 16 de agosto de 1943 (se cree que el 41-2120 y el 41-2156). El 41-2220 voló con él desde Turnbull, Port Moresby y la bahía Milne en septiembre y octubre de 1943. En febrero de 1944 la 5.ª Fuerza Aérea asignó a la RAAF otros tres aviones gastados, el 41-2130, el 41-2139 y el 41-2217. Al llegar a Amberley en mayo, el 41-2217 y el 41-2156 se rechazaron por su mal estado, y el tercero hizo un aterrizaje forzoso en Rockhampton sin que conste su identidad.
Legado
El F-4 tuvo una vida corta y dura: aviones sin armas, pilotos solos y mantenimiento difícil, lejos de las fábricas. Demostró sin embargo que la célula del Lightning era una plataforma de reconocimiento excelente. Le siguieron 20 F-4A basados en el P-38F y después las series F-5. Según la Wikipedia en inglés, unos 1200 Lightning, uno de cada nueve, acabaron dedicados al reconocimiento.