Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35B Lightning II

La F-35B es la razón de ser y, a la vez, el mayor riesgo técnico del programa: sin el requisito de despegue corto y aterrizaje vertical no habría hecho falta un diseño común entre tres servicios, y sin ese requisito el F-35 no habría sufrido la crisis de peso que reordenó su calendario.

Su solución de sustentación procede directamente del demostrador X-35B, que el 20 de julio de 2001 encadenó en un solo vuelo un despegue corto, una aceleración supersónica en vuelo nivelado y un aterrizaje vertical. El conjunto —el Rolls-Royce LiftSystem— combina un ventilador de dos etapas contrarrotantes movido por un eje que sale del motor a través de un embrague, una tobera de escape que gira sobre tres cojinetes hasta apuntar al suelo y dos conductos que llevan aire del compresor a sendos rollposts en las alas para el control en balance.

En 2004 los cálculos detallados revelaron que la variante excedía en más de una tonelada el peso admisible para el aterrizaje vertical. El STOVL Weight Attack Team rediseñó la estructura central, sustituyó metal por compuestos, recortó las bodegas de armas, redujo los estabilizadores verticales y disminuyó el combustible interno; el resultado se aplicó también a las otras dos variantes y costó al programa casi dos años.

El primer vuelo llegó el 11 de junio de 2008 y el primer aterrizaje vertical en marzo de 2010. Los ensayos revelaron problemas con las puertas del ventilador de sustentación y con las temperaturas que el chorro vertical impone a las cubiertas de los buques. En enero de 2011 el secretario de Defensa Robert Gates puso la variante en un periodo de prueba de dos años, con la amenaza explícita de cancelarla; el buen comportamiento de los ensayos permitió levantar la condición en enero de 2012.

El Cuerpo de Marines declaró capacidad operativa inicial el 31 de julio de 2015 con el escuadrón VMFA-121, por delante de la Fuerza Aérea y de la Armada, y desplegó sus aparatos a Japón en 2017. Estados Unidos empleó la variante en combate por primera vez en 2018. El Reino Unido eligió también la F-35B —única opción para sus portaaviones de la clase Queen Elizabeth, sin catapultas— e Italia la adquirió tanto para su Armada como para su Fuerza Aérea.

Su peculiaridad menos evidente es armamentística: al no tener cañón interno, la F-35B lo lleva en un contenedor ventral furtivo que puede montarse o no según la misión, y sus bodegas, más cortas que las de las otras dos variantes, limitan el tamaño de las armas que puede transportar en configuración furtiva.