Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35B Lightning II

O F-35B é a razão de ser e, ao mesmo tempo, o maior risco técnico do programa: sem o requisito de descolagem curta e aterragem vertical não teria sido necessário um projeto comum entre três ramos das Forças Armadas, e sem esse requisito o F-35 não teria sofrido a crise de peso que reordenou o seu calendário.

A sua solução de sustentação vem diretamente do demonstrador X-35B, que em 20 de julho de 2001 encadeou num único voo uma descolagem curta, uma aceleração supersónica em voo nivelado e uma aterragem vertical. O conjunto — o Rolls-Royce LiftSystem — combina um ventilador de dois andares contrarrotativos movido por um veio que sai do motor através de uma embraiagem, um bocal de escape que roda sobre três chumaceiras até apontar para o solo e duas condutas que levam ar do compressor a dois rollposts nas asas para o controlo em rolamento.

Em 2004 os cálculos detalhados revelaram que a variante excedia em mais de uma tonelada o peso admissível para a aterragem vertical. O STOVL Weight Attack Team redesenhou a estrutura central, substituiu metal por compósitos, reduziu as baías de armas, diminuiu os estabilizadores verticais e reduziu o combustível interno; o resultado foi também aplicado às outras duas variantes e custou ao programa quase dois anos.

O primeiro voo chegou em 11 de junho de 2008 e a primeira aterragem vertical em março de 2010. Os ensaios revelaram problemas com as portas do ventilador de sustentação e com as temperaturas que o jato vertical impõe aos conveses dos navios. Em janeiro de 2011 o secretário da Defesa Robert Gates colocou a variante num período de prova de dois anos, com a ameaça explícita de a cancelar; o bom comportamento dos ensaios permitiu levantar a condição em janeiro de 2012.

O Corpo de Fuzileiros Navais declarou capacidade operacional inicial em 31 de julho de 2015 com o esquadrão VMFA-121, à frente da Força Aérea e da Marinha, e destacou os seus aparelhos para o Japão em 2017. Os Estados Unidos empregaram a variante em combate pela primeira vez em 2018. O Reino Unido escolheu também o F-35B — única opção para os seus porta-aviões da classe Queen Elizabeth, sem catapultas — e a Itália adquiriu-o tanto para a sua Marinha como para a sua Força Aérea.

A sua peculiaridade menos evidente é armamentista: por não ter canhão interno, o F-35B leva-o num contentor ventral furtivo que pode ser montado ou não consoante a missão, e os seus compartimentos, mais curtos do que os das outras duas variantes, limitam o tamanho das armas que pode transportar em configuração furtiva.