Lockheed C-130 Hercules WC-130A/B/E/H/J

El WC-130 es la versión de reconocimiento meteorológico del C-130 Hercules: un aparato de ala alta y alcance medio, modificado con instrumentación meteorológica especializada que incluye un sistema de lanzamiento y recepción de radiosondas desechables, y tripulado con un meteorólogo a bordo para penetrar ciclones tropicales y tormentas invernales y obtener datos sobre su movimiento, tamaño e intensidad.

En 1954 el Servicio Meteorológico Aéreo (AWS) sustituyó sus WB-29 Superfortress por una flota de WB-50D repartida en siete escuadrones. Entre 1956 y 1960 seis accidentes de WB-50 costaron la vida a 66 tripulantes y la fatiga del metal y otros problemas estructurales condenaron al tipo, cuyo servicio terminó en 1965. El AWS deseaba el C-130 Hercules como mejor alternativa, pero las limitaciones presupuestarias impedían adquirir aparatos nuevos: el Cuartel General de la Fuerza Aérea consideraba el reconocimiento meteorológico aéreo un lujo prescindible cuando había recortes o cuando hacían falta fondos para programas caros. En 1958 el empeño en desplegar una gran fuerza disuasoria de misiles intercontinentales cerró dos escuadrones del AWS, y en marzo de 1960 otros tres. Las fugas de combustible que en mayo de 1960 dejaron en tierra a los 66 aparatos de la flota WB-50 aceleraron el proceso, que preveía la desaparición completa en 1963. El AWS peleó contra la decisión y la alarma de los mandos operativos llevó al general Thomas S. Power, jefe del Mando Aéreo Estratégico, a proponer la sustitución de los WB-50 por B-47 dados de baja; con el apoyo de Curtis LeMay se aprobó en 1963 la modificación de 34 WB-47E y la reactivación de tres escuadrones.

Entretanto, la moratoria bilateral con la Unión Soviética sobre ensayos nucleares atmosféricos entraba en su tercer año cuando se propuso consolidar bajo un único gestor el programa clasificado de muestreo de aire que llevaban al menos cinco mandos de la USAF. El AWS presentó en febrero de 1961 un plan en el que se nombraba a sí mismo gestor único; LeMay, ya jefe del Estado Mayor del Aire, lo aprobó el 31 de agosto de 1961, y al día siguiente la Unión Soviética reanudó sus ensayos nucleares. El Cuartel General autorizó entonces la adquisición de cinco C-130B nuevos configurados en fábrica para la misión de muestreo, entregados en abril de 1962: fueron los primeros C-130 con misión meteorológica.

A los cinco C-130B siguieron en 1965 seis conversiones de C-130E ya como plataformas meteorológicas. Se instaló un sistema de radiosondas en todos los C-130B y el 25 de agosto de 1965 la designación de todas las versiones meteorológicas del C-130 pasó a ser definitivamente WC-130. En 1967 se crearon tres WC-130A en el Sudeste Asiático y en 1970 se añadieron once WC-130B más para reemplazar a los WB-47, retirados bruscamente en septiembre de 1969. El primero de quince WC-130H se convirtió en 1973 a partir de aparatos de mando y control de rescate que a su vez procedían de C-130E. Las vidas útiles se solaparon en los escuadrones 53.º, 54.º, 55.º y 56.º de Reconocimiento Meteorológico; los modelos E y H fueron los más longevos, con 28 y 32 años de servicio respectivamente. De los siete escuadrones originales solo sigue activo el 53.º, hoy en el Mando de Reserva de la Fuerza Aérea.

El WC-130J, introducido en 1999, es la plataforma actual del 53.º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico, encuadrado en el 403.º Ala de la Reserva en la base Keesler (Misisipi). El WC-130 es el principal recolector de datos meteorológicos del Centro Nacional de Huracanes, complementado por el WP-3D Orion de la NOAA: penetra en ciclones y huracanes a altitudes de entre 150 y 3.050 m sobre la superficie del mar según la intensidad de la tormenta, atraviesa el ojo del huracán y transmite los datos por satélite en tiempo real. Muchos de los aparatos relevados en la misión meteorológica se redistribuyeron, tras retirarles las modificaciones, a otras unidades de la Reserva y de la Guardia Nacional Aérea para volver al transporte táctico o al adiestramiento, y otros se vendieron a fuerzas aéreas extranjeras. Solo se ha perdido un WC-130 en misión operativa, el modelo H 65-0965, el 12 de octubre de 1974 en el tifón Bess al nordeste de Filipinas; otro antiguo aparato de reconocimiento, el H 65-0968, se perdió el 2 de mayo de 2018 en su vuelo final de traslado a retirada con la Guardia Nacional Aérea de Puerto Rico.