Lockheed C-130 Hercules L-100

El Lockheed L-100 Hercules es la variante civil del avión de transporte militar C-130 Hercules. Se distingue a simple vista de las versiones militares C-130 y C-130J por la ausencia de las ventanillas laterales y frontales situadas bajo el parabrisas principal.

Su origen está en varios intentos previos de llevar el Hercules al mercado comercial. En 1959 Pan American World Airways encargó doce ejemplares del GL-207 Super Hercules de Lockheed para su entrega en 1962, propulsados por cuatro Allison T56 de 6.000 shp equivalentes, pero nunca llegó a recibirlos; Slick Airways debía recibir otros seis más adelante ese mismo año. El Super Hercules habría sido 7,11 m más largo que el C-130B, y se estudiaron además una variante con Rolls-Royce Tyne de 6.445 shp equivalentes y otra con cuatro turbofanes Pratt & Whitney JT3D-11. En 1960 Zantop Air Transport ganó un contrato Logair de carga doméstica de la USAF comprometiéndose a comprar cinco C-130B que Lockheed certificaría comercialmente, pero el acuerdo se vino abajo al no entenderse ambas partes sobre la financiación.

El prototipo del L-100, matriculado N1130E, voló por fin el 20 de abril de 1964 en un vuelo inaugural de 25 horas y un minuto, el más largo efectuado hasta entonces por un avión comercial. El certificado de tipo se concedió el 16 de febrero de 1965 y se construyeron veintiún aparatos de serie; el primero se entregó el 30 de septiembre de 1965 a Continental Air Services, filial de Continental Airlines. La versión alargada L-100-30 se certificó en octubre de 1970 y Lockheed llegó a reconstruir algunos L-100-20 al estándar L-100-30.

Un usuario destacado fue Interior Airways, operador de aviación de monte en Alaska, y su sucesora Alaska International Air, que empleaba el aparato para volar a pistas cortas de grava, nieve o hielo en el extremo norte del estado. En los años setenta AIA operaba exclusivamente L-100, dentro y fuera de Alaska, y disfrutó por motivos regulatorios de un monopolio efectivo sobre el uso del tipo en el apoyo a la construcción del oleoducto de Alaska. El retraso inesperado de las obras llevó a la quiebra a Red Dodge Aviation, competidora local creada para ese fin, mientras que Alaska Airlines, operadora pionera del L-100, abandonó el negocio a principios de los setenta. En 1974 AIA accidentó un L-100 en la isla de hielo Fletcher, un enorme iceberg a la deriva en el océano Ártico que albergaba una estación de la Armada con pista: el avión se dio por perdido, pero un equipo de mecánicos lo reconstruyó allí mismo a la intemperie durante seis meses, incluida la instalación de un ala completamente nueva, y el aparato regresó a Alaska por etapas y volvió al servicio.

Otro grupo importante de usuarios en los años setenta y ochenta fueron los contratistas civiles de las redes de carga aérea doméstica del ejército estadounidense, Logair de la Fuerza Aérea y Quicktrans de la Armada, entre ellos Airlift International, Saturn Airways, Trans International Airlines y Southern Air Transport. Durante los años setenta Quicktrans pasó a operar exclusivamente el L-100, que fue su único tipo hasta el final del programa en 1994; dentro de Logair el L-100 se empleó desde finales de los sesenta hasta el cierre del programa en 1992. Con frecuencia, el mayor operador mundial del L-100 era la aerolínea que en ese momento tuviera la parte correspondiente del contrato Logair o Quicktrans. Delta Air Lines operó varios L-100-20 en vuelos regulares de carga entre 1968 y 1973. Las entregas totalizaron 114 aparatos y la producción terminó en 1992.

Una versión civil actualizada del C-130J-30 Super Hercules estuvo en desarrollo, pero el programa quedó aplazado indefinidamente en 2000 para concentrar los esfuerzos en el desarrollo y la producción militares. El 3 de febrero de 2014 Lockheed Martin relanzó formalmente el programa con el nombre de LM-100J, con la previsión de vender 75 aparatos y presentándolo como el reemplazo natural de las flotas civiles de L-100 existentes. El LM-100J completó su primer vuelo en Marietta (Georgia) el 25 de mayo de 2017 y comenzó la producción en serie en 2019.