Lockheed C-130 Hercules KC-130F/R/T/J

El KC-130 es la familia de cisternas de alcance extendido derivadas del C-130 Hercules y utilizadas por el Cuerpo de Marines de Estados Unidos. El KC-130F realizó su primer vuelo de ensayo en enero de 1960 bajo la antigua designación naval GV-1 y entró en servicio en 1962, concebido para el reabastecimiento en vuelo de las aeronaves del Cuerpo. Tras él llegaron los modelos KC-130R y KC-130T, hoy conocidos en conjunto como cisternas heredadas o legacy.

Se trata de un aparato multimisión que combina las funciones de cisterna táctica y de transporte. Proporciona reabastecimiento en vuelo tanto a aviones tácticos como a helicópteros dentro de un radio de acción de 500 millas náuticas (930 km), además de reabastecimiento rápido en tierra cuando se requiere. Entre sus cometidos adicionales figuran el lanzamiento aéreo de tropas y carga, el reabastecimiento de emergencia en zonas de aterrizaje no preparadas dentro del área de objetivos, la evacuación médica de urgencia, la inserción táctica de tropas y equipo de combate y las misiones de evacuación. El desarrollo tecnológico ha incorporado a la serie iluminación interior y exterior compatible con visión nocturna, presentadores frontales para gafas de visión nocturna, sistema de posicionamiento global y radios resistentes a la perturbación; algunos aparatos llevan además sistemas defensivos de contramedidas electrónicas e infrarrojas.

El KC-130J, la versión más reciente, comparte el 55 % de la célula con los modelos precedentes pero aporta mejoras sustanciales de capacidad operativa y márgenes de actuación, además de reducir el coste de propiedad gracias a la fiabilidad de sus sistemas y a la disminución de las horas-hombre de mantenimiento por hora de vuelo. Ofrece una capacidad de combustible de 27.215 kg que puede repartir entre sus propias necesidades y la entrega en vuelo mediante los depósitos alares y exteriores; cuando se precisa más, un depósito interior de aluminio de 13.627 litros instalado en el fuselaje aporta 11.064 kg adicionales, y el sistema funciona también sin él, de modo que la bodega puede dedicarse a carga en la misma misión. Reabastece aeronaves de ala fija, de rotor basculante y de ala rotatoria por el método de pértiga y cesta: los dos pods de manguera y cesta montados bajo las alas, fabricados por Sargent Fletcher, transfieren hasta 1.136 litros por minuto cada uno a dos aeronaves simultáneamente, lo que permite atender una formación típica de cuatro aparatos en menos de treinta minutos. La envolvente de velocidades de reabastecimiento se amplió de 100 a 270 nudos indicados y, a 1.000 millas náuticas, la entrega supera holgadamente los 20.412 kg. Para el reabastecimiento rápido en tierra dispone del llamado modo hotel, que reduce las hélices al 25 % de su régimen mientras las turbinas siguen girando y alimentan el generador: así se elimina el chorro de las hélices y las fuerzas terrestres pueden trabajar con relativa calma mientras el avión descarga hasta 2.271 litros por minuto.

El KC-130J admitió además el kit de misión ISR y armamento del Cuerpo de Marines, denominado Harvest HAWK (Hercules Airborne Weapons Kit), que lo convertía en plataforma de vigilancia y de apoyo de fuego con misiles Hellfire y Griffin y bombas guiadas de precisión. El sistema de puntería AN/AAQ-30, el mismo del helicóptero AH-1Z Viper, se montaba bajo el depósito exterior del ala izquierda, y la carga típica era de cuatro Hellfire y diez Griffin. El conjunto podía desmontarse en menos de un día y el avión conservaba íntegras sus capacidades de cisterna y transporte. Voló por primera vez el 29 de agosto de 2009 con el VX-20 y se desplegó en octubre de 2010 con el VMGR-352; en 2026 los Marines confirmaron su retirada. El KC-130 ha apoyado operaciones en la guerra de Vietnam, Desert Shield, Desert Storm, Enduring Freedom e Iraqi Freedom, y también participó en la guerra de las Malvinas del lado argentino. El VMGR-252 de Cherry Point fue el primer escuadrón de flota en transitar al KC-130J, sin interrumpir el apoyo operativo, y realizó el primer despliegue en combate del modelo en febrero de 2005, con seis aparatos enviados a Al Asad (Irak). El KC-130J sirve además de base para el HC-130J de rescate en combate y para el MC-130J de operaciones especiales.