Ilyushin Il-96-400T

El Il-96-400T es la versión de carga del Il-96-400, el derivado de fuselaje alargado de la familia Il-96 concebido con motores y equipos de a bordo rusos. Su punto de partida fue el Il-96T, el carguero desarrollado sobre la base del Il-96M: de él se construyó un único ejemplar (matrícula RA-96101) que despegó por primera vez el 16 de mayo de 1997. Aquel avión se exhibió en varios salones aeronáuticos con la librea de Aeroflot, aunque la compañía nunca lo utilizó y el tipo no recibió pedidos.

Entre 1999 y los primeros años 2000 la oficina Ilyushin trabajó en el proyecto de un carguero que conservara las capacidades del Il-96T pero montara motores PS-90A de fabricación rusa y aviónica nacional. El resultado fue el Il-96-400T, y el propio prototipo del Il-96T fue reconvertido a este nuevo estándar. Sus prestaciones de vuelo se mantuvieron sin cambios respecto al Il-96-400 de pasaje del que deriva.

Frente al Il-96-300 de serie, el Il-96-400T tiene un fuselaje sensiblemente más largo (63,939 m, con 60,105 m de envergadura y 15,717 m de altura) y va propulsado por cuatro turbofanes PS-90A1 de 17.400 kgf de empuje cada uno. La masa máxima al despegue es de 270 t; el peso máximo al despegue de la familia fue subiendo progresivamente de 235 a 250 y finalmente a 270 t. Según las fuentes rusas, el avión puede transportar hasta 92 t de carga en rutas de medio y largo radio, con un alcance máximo de 14.000 km y de 10.000 km con 58 t de carga. La velocidad máxima se sitúa en 900 km/h y la de crucero en 870 km/h, con un techo operativo de 12.000 m y una carrera de despegue de 2.550 m, solo en pistas de hormigón. La tripulación es de tres personas. El avión está certificado según las normas rusas de aeronavegabilidad, armonizadas con las de la Unión Europea y Estados Unidos, lo que en su día se presentó como garantía de poder operar sin restricciones en todo el mundo.

La fabricación se realizó en la planta VASO de Vorónezh. Tras la reconversión del prototipo de 1997, en 2007 se completó el primer avión enteramente nuevo, y ese mismo año ambos fueron vendidos a la aerolínea Atlant-Soyuz. Antes, en junio de 2005, el grupo Volga-Dnepr había firmado con la arrendadora Ilyushin Finance Corporation (IFC) un acuerdo financiero a quince años para recibir dos Il-96-400T nuevos, que operaría su filial AirBridge Cargo con una primera entrega prevista para finales de 2006; ese plan no llegó a materializarse. Aeroflot también había planeado en un principio comprar el carguero, pero acabó renunciando.

En 2009 los aviones pasaron a la aerolínea Polyot, de Vorónezh, que inició su explotación comercial. En septiembre de ese año Polyot contaba con tres Il-96-400T y preveía recibir otros tres en 2010; durante el salón MAKS-2009 se firmó además un acuerdo con una aerolínea peruana por dos cargueros con opción a un tercero, y se negociaba con China y Oriente Medio. El 11 de agosto de 2009 el ministro de Industria y Comercio Víktor Jristenko anunció el cese de la producción del Il-96-300 de pasaje, considerado inferior a sus rivales de Boeing y Airbus e inviable comercialmente a un ritmo de un avión al año, pero la versión carguera Il-96-400T debía seguir fabricándose.

La explotación en Polyot no resultó rentable y se dio por concluida de forma anticipada: en junio de 2013, por problemas financieros, la compañía dejó de volar los Il-96-400T y en julio de ese año la operación quedó cerrada. Los aviones quedaron almacenados en VASO; durante un tiempo se habló de convertirlos en aviones de pasajeros para venderlos a Cuba, pero la idea no pasó de las conversaciones. En mayo de 2011 la flota de Polyot llegó a contar con tres ejemplares en servicio.

El cuarto avión destinado a Polyot, el RA-96104 (número de serie 01004, construido en 2011), fue terminado y volado, pero nunca se entregó a la aerolínea por sus dificultades económicas. A partir de 2014 se reconstruyó por encargo del Servicio Federal de Seguridad (FSB) como puesto de mando aéreo con la designación Il-96-400VPU, añadiéndole ventanillas y salidas adicionales, entre ellas una en la parte inferior del fuselaje, característica del Il-96-300 de puesto de mando y del Il-86, que permite embarcar sin escaleras. IFC lo entregó al cliente el 5 de noviembre de 2015. Una quinta célula (número de fábrica 97693201005, matrícula RA-96105), prevista inicialmente para Atlant-Soyuz y luego para Polyot, permaneció sin terminar en VASO desde 2011; en la primavera de 2018 el útil de montaje que ocupaba su fuselaje se liberó para ensamblar el prototipo del Il-96-400M de pasaje.

El Il-96-400T también sirvió de base para proyectos militares: a comienzos de 2015 el Ministerio de Defensa anunció la compra de un lote de prueba de dos aviones en configuración de avión cisterna estratégico (el Il-96-400TZ), con la posibilidad de adquirir en torno a treinta si la explotación resultaba satisfactoria, contrato que se rescindió en 2018.

El panorama cambió tras el estallido de la guerra en Ucrania: las sanciones y la retirada de Boeing y Airbus devolvieron interés a los cargueros almacenados. En 2023-2024 se restauraron dos aparatos, el RA-96101 y el RA-96103, que pasaron a la explotación comercial con Sky Gates Airlines, aerolínea de carga del grupo Red Wings. El primero entró en servicio en diciembre de 2023 tras una revisión general para acreditar su aeronavegabilidad, transportando mercancías desde y hacia Rusia, y el segundo se revisó a finales de 2023 para incorporarse a principios de 2024. Los aviones llevan nombres de figuras de la aviación rusa: el RA-96101 se llama «Vyacheslav Salikov», el RA-96102 «Valery Menitsky» y el RA-96103 «Stanislav Bliznyuk». El registro de producción de la familia contabiliza tres Il-96-400T entre los 37 Il-96 producidos hasta el 29 de diciembre de 2024.