Ilyushin Il-96-400M

Las noticias sobre la reanudación de la producción del Il-96 en una versión modernizada, el Il-96-400M, aparecieron casi al mismo tiempo que las del proyecto de un nuevo avión de fuselaje ancho de largo alcance, entre 2014 y 2015, en un contexto marcado por las sanciones occidentales impuestas a Rusia desde 2014 y por la dependencia de las aerolíneas rusas de aviones de fabricación extranjera. Al principio no estaba claro por qué se necesitaban dos programas parecidos. La explicación la dio en septiembre de 2016 el viceprimer ministro Dmitri Rogozin durante una visita a Vorónezh: hasta que estuviera listo un avión de nueva generación (el proyecto ruso-chino CR929, previsto hacia 2027), el Il-96-400M debía cubrir las necesidades del país tanto en los vuelos de largo radio entre la parte europea y el Lejano Oriente como en los chárter de temporada hacia destinos que exigen aviones de gran capacidad.

En febrero de 2017 se anunció que la Corporación Aeronáutica Unificada (UAC) había firmado con su filial Ilyushin el contrato de desarrollo de la nueva versión del Il-96-400, presentada como competidora del Boeing 777-9 y del Airbus A350-1000. Ese mismo año el Gobierno ruso inyectó 3,6 mil millones de rublos en el programa, y en total se preveía destinar unos 50 mil millones de rublos al proyecto de producción hasta 2021. La empresa estatal de leasing GTLK debía recibir cinco aviones nuevos entre 2020 y 2023, destinados a las rutas entre Moscú y Vladivostok y Jabárovsk.

El Il-96-400M se diseñó sobre la versión de transporte Il-96-400T, por lo que su fuselaje es 9,35 m más largo que el del Il-96-300 básico y alcanza 63,939 m; la envergadura es de 60,105 m, la altura de 15,72 m y la superficie alar de 391,6 m². La masa máxima al despegue quedó fijada en 270 t, tras haber subido en la familia de 235 a 250 y a 270 t, y no debía aumentar más. Las principales novedades respecto a las variantes anteriores son la cabina para dos pilotos y el equipo de navegación, pilotaje y comunicaciones de nueva generación construido con componentes rusos, conforme a los requisitos vigentes y futuros de los reguladores rusos e internacionales, incluidos los de la zona aérea común europea y los vuelos sobre zonas sin referencias visuales como océanos, desiertos o grandes masas forestales. Según el fabricante, la fiabilidad y seguridad del avión se sitúan al nivel de sus predecesores Il-86 e Il-96 gracias a la redundancia de sistemas y a su configuración aerodinámica, y no se contemplaban otros cambios profundos en el planeador ni en los sistemas, ya probados y con una vida útil confirmada de setenta mil horas de vuelo, lo que evitaba ensayos adicionales.

En cuanto a la planta motriz, la documentación inicial de Ilyushin preveía sustituir los PS-90A1 por el PD-14M de nueva generación, de 16-17 t de empuje, derivado del PD-14 del MC-21; la prensa especializada dudaba de que ese empuje bastara y apuntaba al futuro PD-18R. En marzo de 2017 el director de Aviadvigatel, Alexander Inozemtsev, anunció que el PS-90A1 se modernizaría como PS-90A3M para equipar al Il-96-400M. El prototipo voló finalmente con los PS-90A1 de 17.400 kgf de empuje. La economía operativa se apoyaba también en la recomposición del interior: 370 plazas con clase business y hasta 436 en configuración económica. Ilyushin comparó el Il-96-400M de 332 plazas con el Airbus A330 en servicio y concluyó que los costes operativos directos eran prácticamente equivalentes; para el diseñador general Nikolái Talikov, con la diferencia de precios derivada del tipo de cambio, el avión ruso resultaba competitivo.

VASO presentó configuraciones básicas de tres y dos clases con 305 y 350 asientos, además de una versión chárter monoclase de 402 plazas, y el avión admite también una configuración de carga. La cabina se puede dividir en salones de distintas clases, con butacas de diseño nacional en económica y business, cunas y asientos infantiles desmontables, plazas para pasajeros con movilidad reducida, equipamiento de cocina según el estándar Atlas para dos comidas calientes y un sistema de entretenimiento con pantallas táctiles, cámara de vista frontal, comunicaciones por satélite, acceso a internet y Wi-Fi. El alcance máximo en configuración de dos clases es de 8.100 km; el fabricante cita 13.000 km de alcance práctico, un techo de 13.100 m, velocidad de crucero de 830-850 km/h (Mach 0,86 máximo) y una carga útil de hasta 370 pasajeros o 58.000 kg de carga.

En la primavera de 2018 VASO empezó a fabricar piezas del primer prototipo y liberó el útil de montaje del fuselaje, ocupado hasta entonces por el quinto Il-96-400T inacabado. El calendario inicial preveía terminar el avión antes de finalizar 2019, realizar los ensayos preliminares y de certificación en la primera mitad de 2020 y obtener en junio de 2020 la ampliación del certificado de tipo. El 18 de enero de 2019 el director general de Ilyushin, Alexéi Rogozin, señaló el lanzamiento de la producción en serie como prioridad del año. Los plazos se fueron deslizando: en enero de 2020 el primer avión estaba en montaje final, con ala y fuselaje ya unidos, para terminarse a finales de 2020 y volar en 2021. En abril de 2021, sin embargo, se anunció que no entraría en producción en serie como estaba previsto y que solo se fabricarían dos, por falta de interés de las aerolíneas y la paralización mundial de las flotas de largo radio por la pandemia. Las sanciones volvieron a cambiar el panorama: el 15 de agosto de 2022 se anunció que el primer vuelo estaba en preparación. A comienzos de abril de 2023 el avión salió de la nave de montaje final hacia la estación de ensayos en vuelo, el 7 de junio de 2023 UAC lo presentó oficialmente y el 1 de noviembre de 2023 el Il-96-400M realizó con éxito su primer vuelo desde VASO. El director general de UAC, Yuri Slyusar, lo describió como el complemento de la gama civil de la corporación junto al MC-21-310, el SJ-100 y el Tu-214, para cubrir la red de rutas del país y sustituir a los tipos extranjeros. A partir de 2025 el modelo se incluyó en el plan nacional de preparación para la producción en serie, y a finales de 2024 el registro de la familia contabilizaba un único Il-96-400M construido.