Hawker Siddeley HS 748 Avro 748 Series 1

El Avro 748 Series 1 es la primera serie de producción del bimotor regional que Avro concibió como sustituto moderno del Douglas DC-3. La compañía, que diez años antes había lanzado sin éxito comercial el Tudor, decidió en 1958 empezar un diseño completamente nuevo. El cuatrimotor Vickers Viscount dominaba ya el extremo alto del mercado de corto radio, de modo que Avro optó por un avión regional más pequeño con dos turbohélices Rolls-Royce Dart. El proyecto nació como un avión de 20 a 30 plazas, pero tras consultar con posibles clientes se pasó a una configuración de ala baja y unas 40 plazas; su rival directo iba a ser el Fokker F27 Friendship, cuyo desarrollo en los Países Bajos estaba entonces muy avanzado. La existencia del Avro 748 se anunció públicamente el 9 de enero de 1959, y la solicitud de certificación ante el Air Registration Board británico se presentó el 16 de marzo de 1959.

El primer prototipo (número de construcción 1534, matrícula G-APZV) voló el 24 de junio de 1960 desde la fábrica de Woodford (Cheshire), a los mandos del piloto de pruebas jefe de Avro, Jimmy Harrison. El segundo prototipo (c/n 1535, G-ARAY) voló el 10 de abril de 1961 y más tarde se convirtió en el primer avión de la Series 2. El primer ejemplar de producción de la Series 1 voló a finales de agosto de 1961: la Wikipedia en español da el 30 de agosto y all-aero el 31 de agosto. El tercer Series 1 construido (c/n 1536) se exhibió en el salón de Farnborough el 9 de septiembre de 1961, cuando el tipo aún no estaba certificado del todo. La certificación británica llegó el 9 de enero de 1962. Según la revista Flight International, en 1960 el precio básico de un Avro 748 Series 1 era de 176.000 libras, frente a las 196.000 de la Series 2.

La Series 1 se definía por sus motores Rolls-Royce Dart 6 Mk 514 (serie RDa.6, la versión del Dart que elevó la potencia a 1.600 shp); la hoja de certificación de tipo EASA A.397 le asigna 1.740 ESHP a 14.500 rpm, y all-aero da 1298 kW por motor. Movían hélices Dowty Rotol cuatripalas de velocidad constante, y la misma hoja admite como alternativa el Dart 7 Mk 533-2 de 2.105 ESHP. Llevaba hasta 48 pasajeros; la capacidad máxima certificada es de 57 plazas contando la tripulación, que como mínimo son piloto y copiloto. Las cifras de la hoja de tipo para esta serie son: longitud 20,42 m, envergadura 30,02 m, altura 7,57 m, superficie alar 75,35 m², peso máximo al despegue 16.690 kg, peso máximo al aterrizaje 16.456 kg, peso máximo sin combustible 15.060 kg y altitud máxima de operación 25.000 pies (7.620 m); un grupo auxiliar Rover 25/150A era opcional. La Series 2, que la siguió casi de inmediato, conservó el diseño pero adoptó motores Dart RDa.7 Mk 531 más potentes y un peso máximo mayor.

La producción fue corta y las fuentes no coinciden en la cifra. La hoja EASA atribuye a la Series 1 los números de construcción 1534 a 1547, 1549 y 1556 a 1560, prototipos incluidos. La Wikipedia en inglés y aeropedia hablan de dieciocho aviones de producción; la Wikipedia en español, de diecisiete construidos en el Reino Unido (doce para Aerolíneas Argentinas, tres para Skyways Coach-Air, uno para BKS y uno para Smiths Aviation Industries) más cuatro montados en la India para la Fuerza Aérea india; aircraft-survivors da 24 en total, cuatro de ellos en la India. Esos aviones indios fueron el origen de la producción bajo licencia de Hindustan Aeronautics: el primer HAL-748 montado en la India voló el 1 de noviembre de 1961.

La mayoría de los Series 1 se exportó a Aerolíneas Argentinas. Según aircraft-survivors, la primera entrega fue el 18 de enero de 1962 a esa aerolínea (c/n 1539); la Wikipedia en inglés sitúa en abril de 1962 las primeras entregas al cliente de lanzamiento, Skyways Coach-Air, que usó el tipo en su servicio combinado de autocar y avión entre París y Londres, con escala aérea entre Beauvais y Lympne.

Dos Series 1 se perdieron en accidentes. El 11 de julio de 1965, el 748-101 G-ARMV (c/n 1536) de Skyways Coach-Air, fabricado en 1961 y con 3.432 horas de vuelo, aterrizó con fuerza en la pista de hierba de Lympne, procedente de Beauvais, con 4 tripulantes y 48 pasajeros. La rueda de morro se hundió en el terreno, el avión volcó y se deslizó boca abajo unos 370 m, y perdió las dos alas y el estabilizador derecho. Sobrevivieron las 52 personas a bordo. Fue la primera pérdida total de un 748; el avión, cuyo coste de reposición era de 250.000 libras, quedó dado de baja, y en 1968 Lympne estrenó una pista de hormigón. El 4 de febrero de 1970, el 748-105 Srs. 1 c/n 1539 de Aerolíneas Argentinas, fabricado en 1961 y con 19049 horas y 15739 vuelos, se estrelló cerca de Loma Alta (Chaco) en el vuelo 707, entre Corrientes y Rosario, tras perder el control en una fuerte turbulencia dentro de un cumulonimbo. Murieron los 37 ocupantes.