Fairchild Metroliner SA227-DC Metro 23

Las mejoras que siguieron al Metro III —sistemas mejores, más potencia y un nuevo aumento del peso máximo al despegue— desembocaron en dos modelos: el SA227-CC (las letras aluden a la categoría commuter) y el SA227-DC. Al principio se les llamó Metro IV, pero acabaron rebautizados como Metro 23 porque se diseñaron para certificarse según la parte 23 de las Federal Aviation Regulations (FAR), en su enmienda 34. Pocos aviones toman el apellido del número de la norma que los homologa. Buena parte de esas mejoras, según la historia del tipo, nació del trabajo para producir el C-26B, la versión militar destinada a la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

Las dos versiones se distinguían por el motor. El SA227-CC fue un modelo intermedio con turbohélices TPE331-11U, del que solo se construyeron cinco ejemplares; el SA227-DC, el de esta página, recibió los TPE331-12, más potentes, y fue el que se fabricó en serie. El anuario Jane's All the World's Aircraft 1991-92 sitúa la homologación FAR 23 en junio de 1990 para la versión con motores TPE331-11 y en septiembre de 1990 para el Metro 23 con TPE331-12. La hoja de datos del certificado de tipo A18SW de la FAA precisa el día: el modelo SA227-DC, en categoría commuter, quedó aprobado el 29 de septiembre de 1990. Su base de certificación combina la FAR 23 hasta la enmienda 23-34 con la enmienda 23-39, más una constatación de seguridad equivalente recogida en una carta de la FAA del 20 de septiembre de 1990, y le autoriza a volar en condiciones de engelamiento conocidas. La misma hoja prevé que un SA227-CC pueda convertirse en SA227-DC, y al revés, siguiendo planos de Fairchild.

La FAA admite tres variantes del Garrett (AiResearch) TPE331-12 para el SA227-DC: la 12UA-701G, la 12UAR-701G y la 12UHR-701G. Jane's describe el TPE331-12UA-701GS con 745,5 kW (1.000 shp) en seco y 820 kW (1.100 shp) con el sistema de inyección continua de agua y alcohol, cuyo depósito de 60,5 litros va en el morro (el Metro III no lo lleva). La hoja de la FAA, por su parte, da 1.100 shp de despegue durante cinco minutos y 1.000 shp en régimen máximo continuo. Cada motor mueve una hélice metálica McCauley de cuatro palas, de velocidad constante, reversible y con puesta en bandera, con sincronización automática de fase y capacidad de arranque en vuelo por molinete. Los dos depósitos integrales de las alas suman 2.452 litros utilizables.

El Metro 23 fue la versión de alto peso de la familia. Jane's recuerda que el Metro III estaba autorizado a despegar con 6.577 kg y ofrecía una opción de 7.257 kg, mientras que el Metro 23 llega a 7.484 kg al despegue. Sus demás pesos, según la misma fuente, son 7.530 kg en rampa, 7.110 kg al aterrizaje, 6.577 kg sin combustible y 3.935 kg en vacío operativo. La FAA limita la cabina a 19 pasajeros y admite la operación con un solo piloto siempre que el panel de instrumentos responda a la disposición aprobada. La cabina de pasaje mide 7,75 m de largo y 13,88 m³ de volumen; detrás hay una bodega presurizada para 385 kg y en el morro otra para 363 kg, y el interior puede convertirse a carga total o mixta con un mamparo móvil.

Con el peso máximo de 7.484 kg, Jane's atribuye al Metro 23 una velocidad máxima de crucero de 534 km/h a 3.353 m, un techo de servicio de 7.666 m (3.505 m con un motor parado), un régimen de ascenso de 698 m/min a nivel del mar, una carrera de despegue hasta 15 m de 1.414 m y una carrera de aterrizaje de 843 m. El alcance con 19 pasajeros y equipaje, con reservas IFR de la FAA, supera los 1.450 km, y con 2.720 kg de carga, los 967 km. Mide 17,37 m de envergadura, 18,09 m de longitud y 5,08 m de altura.

Según la historia del tipo, se construyeron 110 SA227-DC, de los que 37 fueron a las fuerzas armadas estadounidenses como C-26B. La FAA asigna al modelo los números de serie a partir del DC-784 y los distingue por la letra final: los C-26B, fabricados según un plano específico de Fairchild, terminan en «M», y el resto, en «B». Jane's recoge que en el ejercicio fiscal de 1990 se encargaron un C-26B más nueve, con interiores de cambio rápido para pasajeros, evacuación sanitaria o carga. El mismo anuario anunciaba que el Metro III seguiría en producción solo hasta octubre de 1991, de modo que el Metro 23 quedaba como el modelo de la línea. Sobre esa base se ofrecieron un Metro 23 EF con un contenedor ventral para equipaje, el carguero Expediter 23 y la versión ejecutiva Merlin 23, presentada en noviembre de 1990 en Phoenix (Arizona).

La producción de los Metro terminó en 1998, cuando los reactores regionales estaban de moda y los turbohélices habían perdido el favor de las aerolíneas; quedaron células sin vender en la fábrica. La última, el Metro 23 con número de serie DC-904B, no se entregó hasta 2001, a National Jet Aviation Services, un operador chárter de Zelienople (Pensilvania). Fairchild Aircraft transfirió el certificado de tipo A18SW a M7 Aerospace, con sede en San Antonio (Texas), el 29 de abril de 2003.

El SA227-DC voló para aerolíneas regionales —la australiana Regional Express tuvo Metro 23 en su flota— y en misiones de Estado: la Policía Nacional de Colombia emplea varios Metro 23 en reconocimiento antidroga y la Fuerza Aérea del Perú opera uno con una configuración parecida. Su historia también tiene páginas negras. El 7 de mayo de 2005, el SA227-DC VH-TFU, propiedad de Transair y operado como vuelo 675 de Aero-Tropics entre Bamaga y Cairns con escala en Lockhart River (Queensland), chocó contra la cresta de South Pap, a 11 km de ese aeródromo, en plena aproximación con mal tiempo. Murieron las 15 personas a bordo, el peor accidente de aviación comercial en Australia desde los años sesenta; la oficina australiana de seguridad del transporte (ATSB) lo atribuyó a un vuelo controlado contra el terreno. Transair entró en liquidación a finales de 2006. El 24 de febrero de 2020, un SA227-DC de Perimeter Aviation que operaba el vuelo 344 de Bearskin Airlines se salió de la pista durante el rodaje en Dryden (Ontario) y chocó contra un banco de nieve; fragmentos de la hélice izquierda penetraron en la cabina e hirieron a pasajeros. El 10 de diciembre de 2021, otro SA227-DC, el vuelo 921 de Castle Aviation, que transportaba material médico, se estrelló en Bedford (Nuevo Hampshire) en la aproximación a Manchester; murió su único ocupante, el piloto.