Eurofighter Typhoon IPA8

El IPA8 es el octavo y último de los Instrumented Production Aircraft (IPA) del programa Eurofighter: aviones construidos al estándar de producción pero dotados de instrumentación y telemetría para ensayos en vuelo y para el desarrollo de nuevos sistemas. A diferencia de los siete prototipos Development Aircraft (DA1 a DA7) con los que se desarrolló el diseño, los IPA se toman de la propia cadena de producción y cada socio industrial opera uno o varios: el Reino Unido el IPA1, el IPA5 y el IPA6; Italia el IPA2; Alemania el IPA3, el IPA7 y el IPA8; y España el IPA4 y el IPA9. Según las fuentes consultadas, la flota IPA es propiedad de la agencia NETMA (NATO Eurofighter and Tornado Management Agency), que administra el programa en nombre de las cuatro naciones socias, y la industria la opera en préstamo. Todos los IPA anteriores se fabricaron según el estándar Tranche 1, con la aviónica actualizada después al de Tranche 2 en la mayoría de ellos; el IPA7 fue el primer Typhoon plenamente Tranche 2, con primer vuelo en Manching el 16 de enero de 2008, y el IPA8 es el único aparato de la flota de ensayos construido al estándar Tranche 3.

Su origen está ligado a la decisión del consorcio de dotar al Typhoon de un radar de antena activa de barrido electrónico (AESA) para reforzar sus opciones de exportación. A finales de junio de 2014 la prensa especializada informó de que un avión Tranche 3A había sido desviado de la cadena de montaje final de Airbus Defence and Space en Manching, cerca de Múnich, para recibir el nuevo sistema. Semanas después, en el salón de Farnborough de julio de 2014, Eurofighter presentó el radar Captor-E instalado en el IPA5 británico (matrícula ZJ700) y anunció que un segundo avión, un biplaza de nueva construcción del lote Tranche 3, el IPA8, estaba en construcción en Manching para sumarse al programa combinado de ensayos del radar E-Scan. En aquel momento el contrato del radar todavía no estaba firmado y los trabajos se financiaban con fondos de los propios contratistas; el contrato de desarrollo del Captor-E común, por valor de mil millones de euros y financiado por el Reino Unido, Italia, Alemania y España, se firmó el 19 de noviembre de 2014 entre Eurofighter GmbH y NETMA en las oficinas de Selex ES en Edimburgo.

Dentro del reparto de tareas del programa de ensayos, al IPA8 se le asignaron el radar de barrido electrónico, la integración ampliada de armamento y las mejoras del equipo de misión. El calendario, sin embargo, se dilató: el Captor-E no entró en pruebas de vuelo hasta el 8 de julio de 2016, cuando el IPA5 realizó desde Warton un vuelo de alrededor de una hora, y el comunicado de aquel hito indicaba que el IPA8, en Alemania, también iba a incorporarse al programa de integración. La urgencia venía de los clientes de exportación: Kuwait, que en abril de 2016 se había convertido en el octavo cliente del avión con un pedido de 28 aparatos, fue el primer operador en encargar el Captor-E, y Qatar encargó 24 Eurofighter en 2017 con el mismo radar. Un informe del Ministerio de Defensa alemán fechado el 19 de marzo de 2018 confirmó que la integración del Captor-E a bordo del IPA8 se había completado con éxito y que los ensayos en vuelo debían comenzar antes de final de marzo de 2018; el mismo informe advertía de que el desarrollo del software del radar seguía en alto riesgo de retraso y de que la parte alemana del coste había crecido en más de 78 millones de euros, en parte por mejoras sobre la funcionalidad inicialmente prevista.

El trabajo del IPA8 ha alimentado directamente la evolución del radar. El Captor-E original pasó a denominarse ECRS Mk 0; Alemania y España impulsan el ECRS Mk 1, desarrollado por Hensoldt como autoridad de diseño junto a Indra bajo contrato con Airbus Defence and Space, que añade un receptor digital multicanal y nuevos módulos de transmisión y recepción de banda ancha, con capacidad de ataque electrónico; el Reino Unido financia por su parte el ECRS Mk 2, sustancialmente distinto. El Mk 1 está previsto para reequipar 110 Typhoon Tranche 2 y 3 de la Luftwaffe, para los 38 aviones Tranche 4 del proyecto Quadriga y para los 20 Typhoon Tranche 4 que España recibirá bajo el programa Halcón, además de al menos cinco Tranche 3A españoles que se modernizarán con el nuevo radar. En diciembre de 2024 Airbus anunció el inicio en España de los vuelos de ensayo de un Typhoon con el Captor-E, dentro del programa Halcón, y en junio de 2026 Hensoldt e Indra empezaron las pruebas del primer ECRS Mk 1 Step 1, con entregas a las fuerzas aéreas alemana y española previstas para 2027.

Sobre el propio aparato quedan varios datos sin documentar en las fuentes disponibles: su matrícula, la fecha exacta de su primer vuelo y el detalle de las campañas de armamento e integración posteriores a 2018. Lo que sí está establecido es su singularidad dentro de la flota de ensayos: el único IPA biplaza construido como Tranche 3, operado por Airbus Defence and Space desde Manching, y el avión sobre el que Alemania validó la integración del radar de antena activa que define la siguiente generación del Typhoon.