Douglas DC-4 VC-54C «Sacred Cow»

El VC-54C con número de serie 42-107451, conocido universalmente como «Sacred Cow», fue el primer avión construido específicamente para transportar al presidente de Estados Unidos y el único ejemplar de su designación. Su origen está en el viaje de Franklin D. Roosevelt a la Conferencia de Casablanca en enero de 1943: el presidente cruzó el Atlántico a bordo de un hidrocanoa comercial Boeing 314 de Pan American, el «Dixie Clipper», y para el último tramo sobre África, en zona de guerra activa, se recurrió a dos transportes C-54 del Ejército. Era la primera vez que un presidente volaba estando en el cargo, y la dependencia de aviones de línea comercial inquietó a los mandos de las Fuerzas Aéreas del Ejército (USAAF). Tras un intento fallido de adaptar un transporte Consolidated C-87A, el mando acordó con Douglas Aircraft la construcción de un aparato nuevo dedicado al jefe del Ejecutivo.

El encargo viajó de Washington a la planta de Douglas en Santa Mónica como documentación clasificada bajo el nombre de Proyecto 51. Unos nueve meses después, el 12 de junio de 1944, el avión voló de Santa Mónica al National Airport de Washington para su entrega al Air Transport Command. A simple vista parecía un C-54 cualquiera, pero era una célula única: Douglas partió de un fuselaje de C-54A y le acopló alas de C-54B, con alerones distintos de los de cualquier modelo B, y aumentó la capacidad de combustible hasta 4.510 galones estadounidenses. La mayor parte del trabajo se concentró en el interior. Roosevelt, aquejado de poliomielitis desde los 31 años, solo podía caminar con muletas y no podía subir una escalerilla; los diseñadores descartaron tanto cargarlo en brazos como instalar largas rampas que anunciaran su llegada a cualquier destino. La solución del Proyecto 51 fue un ascensor eléctrico alimentado por baterías, situado detrás de la cabina principal de pasaje, capaz de elevar al presidente en su silla de ruedas desde el suelo hasta el nivel del piso de la cabina. El interior se distribuyó para que pudiera desplazarse en silla por todo el avión, y un juego de raíles inclinados desmontables permitía llevarlo hasta la cabina de vuelo entre piloto y copiloto.

El camarote presidencial medía aproximadamente 2,3 por 3,7 metros (7½ por 12 pies) y contaba con un sillón giratorio tapizado con mascarilla de oxígeno, luces de lectura y teléfono interior al alcance de la mano; el aparato no estaba presurizado ni disponía de aire acondicionado, de modo que un ventilador eléctrico hacía las veces de climatización. Una sala de conferencias con gran mesa de despacho con el sello presidencial, cuatro mapas enrollables, instrumentos de vuelo ampliados (anemómetro, altímetro, brújula y reloj) y un lavabo privado completaba el espacio de trabajo, y junto al asiento del presidente se instaló una ventana ampliada de cristal blindado; con ironía se ha señalado que el revestimiento circundante apenas habría detenido un punzón. Otras fuentes describen además compartimentos delantero y trasero con asientos y una litera, y hasta tres salas de reunión. La dotación era una tripulación militar de siete personas, y podía llevar hasta quince pasajeros: el presidente y catorce acompañantes. Las prestaciones citadas rondaban los 300 mph (unos 483 km/h) de velocidad máxima, un techo de 22.000 pies y un alcance del orden de 3.900 millas.

El nombre nunca fue oficial ni se pintó en el avión. Se barajó bautizarlo «The Flying White House», pero los corresponsales de Washington impusieron el apodo irreverente de Sacred Cow («vaca sagrada»), que la Casa Blanca intentó desalentar por considerarlo poco digno; la White House Historical Association atribuye el mote al almirante Leahy, en alusión al estatus de seguridad y protocolo que rodeaba al aparato. Roosevelt lo utilizó una sola vez: en febrero de 1945, cuando viajó a la Conferencia de Yalta, en el mar Negro, convirtiéndolo en el primer avión militar que transportaba a un presidente estadounidense. Según historyofwar.org, en aquella misión lo escoltaron otros 33 transportes cuatrimotores. Roosevelt murió en abril de 1945, pero el Sacred Cow siguió en servicio presidencial durante los primeros 27 meses de la administración Truman, que lo usó de forma intensiva. Su momento más recordado llegó el 26 de julio de 1947, cuando Harry S. Truman firmó a bordo, en la sala de conferencias, la National Security Act de 1947 que convertía a la Fuerza Aérea en un servicio independiente del Ejército: por ello se considera al avión el «lugar de nacimiento» de la USAF. Por entonces Truman ya preparaba su relevo, el VC-118 «Independence».

Relevado como avión presidencial, la USAF lo destinó a otras tareas de transporte. Entre sus pasajeros figuraron los presidentes Roosevelt, Truman, Hoover y Eisenhower, además de Madame Chiang Kai-shek, Winston Churchill o el presidente checoslovaco Edvard Beneš; Theodore J. Boselli fue su navegante. Fue retirado en 1961 tras acumular más de 12.000 horas de vuelo y 1.500.000 millas, con una ceremonia en la base aérea de Andrews (Maryland) el 4 de diciembre de 1961 cuyo protocolo recordó al retiro de un general; las fuentes discrepan sobre el mes exacto de la baja (julio u octubre) y sobre si esa fecha marcó su transferencia al National Air Museum de la Smithsonian Institution. En 1983 fue trasladado por carretera al National Museum of the United States Air Force, en Wright-Patterson (Dayton, Ohio). La restauración comenzó en agosto de 1985 y ocupó diez años y más de 30.000 horas de trabajo de personal y voluntarios de la División de Restauración. Desde entonces se exhibe en la Presidential Gallery del museo con el aspecto que tenía en el viaje de Roosevelt a Yalta.