Douglas DC-4 VC-54C «Sacred Cow»

Die VC-54C, Seriennummer 42-107451 und allgemein als Sacred Cow bekannt, war das erste Flugzeug, das eigens für den Transport des Präsidenten der Vereinigten Staaten gebaut wurde, und das einzige Exemplar dieser Bezeichnung. Ihre Ursprünge liegen in Franklin D. Roosevelts Reise zur Konferenz von Casablanca im Januar 1943: Der Präsident überquerte den Atlantik an Bord eines kommerziellen Pan-American-Flugboots Boeing 314, der Dixie Clipper, und für den letzten Abschnitt über Afrika, einem aktiven Kriegsgebiet, wurden zwei C-54-Transportflugzeuge der Armee beschafft. Es war das erste Mal, dass ein amtierender Präsident flog, und die Abhängigkeit von kommerziellen Verkehrsflugzeugen beunruhigte die Führung der Army Air Forces (USAAF). Nach einem problembehafteten Versuch, ein Transportflugzeug Consolidated C-87A umzubauen, vereinbarte die USAAF mit Douglas Aircraft den Bau eines neuen, dem Oberbefehlshaber gewidmeten Flugzeugs.

Der Auftrag wanderte als geheimes Aktenstück unter dem Namen Project 51 von Washington zum Douglas-Werk in Santa Monica. Rund neun Monate später, am 12. Juni 1944, flog das Flugzeug von Santa Monica zum National Airport in Washington zur Übergabe an das Air Transport Command. Für das ungeschulte Auge sah es aus wie jede andere C-54, doch die Zelle war einzigartig: Douglas ging von einem C-54A-Rumpf aus und verband ihn mit C-54B-Tragflächen mit Querrudern, die keiner anderen B-Modell-Variante glichen, und erhöhte die Treibstoffkapazität auf 4510 US-Gallonen. Der größte Teil der Arbeit floss in das Interieur. Roosevelt, der im Alter von 31 Jahren an Polio erkrankt war, konnte nur an Krücken gehen und keine Gangway erklimmen; die Konstrukteure verwarfen sowohl das Tragen an Bord als auch den Einbau langer Rampen, die seine Ankunft überall dort verraten hätten, wo er landete. Project 51 löste das Problem mit einem batteriebetriebenen Aufzug hinter der Hauptkabine, der den Präsidenten in seinem Rollstuhl direkt vom Boden auf Kabinenbodenhöhe heben konnte. Die Kabine war so gestaltet, dass er sich mit dem Rollstuhl in jeden Teil des Flugzeugs bewegen konnte, und ein abnehmbares Set geneigter Schienen erlaubte es, ihn bis zum Cockpit zwischen Pilot und Kopilot zu rollen.

Der präsidiale Salon maß etwa 2,3 mal 3,7 Meter und enthielt einen gepolsterten Drehsessel in Reichweite einer Sauerstoffmaske, Leselampen und einer Gegensprechanlage zum Cockpit; das Flugzeug war weder druckbeaufschlagt noch klimatisiert, sodass ein elektrischer Ventilator auf einem Schrank die Klimaanlage ersetzte. Der Konferenzraum verfügte über einen großen Schreibtisch mit dem Präsidentensiegel, vier auf Rollen gelagerte Karten, vergrößerte Fluginstrumente (Fahrtmesser, Höhenmesser, Kompass und Uhr) sowie eine private Toilette, während sich neben dem Sitz des Präsidenten ein vergrößertes kugelsicheres Fenster befand; wie ironisch angemerkt wurde, hätte die umgebende Außenhaut kaum einem Eispickel standgehalten. Andere Berichte beschreiben vordere und hintere Abteile mit Sitzplätzen und einer Koje sowie bis zu drei Konferenzräume. Das Flugzeug wurde von einer siebenköpfigen militärischen Besatzung geflogen und konnte bis zu fünfzehn Passagiere befördern: den Präsidenten und vierzehn Mitarbeiter. Angegeben wurden eine Höchstgeschwindigkeit von etwa 300 mph (483 km/h), eine Gipfelhöhe von 22000 ft und eine Reichweite von rund 3900 Meilen.

Der Name war nie offiziell und wurde nie auf das Flugzeug gemalt. „The Flying White House“ war im Gespräch gewesen, doch respektlose Washingtoner Korrespondenten einigten sich auf Sacred Cow, und offizielle Versuche, den als würdelos empfundenen Spitznamen zu unterbinden, verliefen im Sande; die White House Historical Association schreibt den Namen Admiral Leahy zu, ein Verweis auf den Sicherheitsstatus und das Protokoll rund um das Flugzeug. Roosevelt nutzte es nur einmal, im Februar 1945, als er zur Konferenz von Jalta am Schwarzen Meer reiste, womit es das erste Militärflugzeug war, das einen US-Präsidenten beförderte. Laut historyofwar.org begleiteten 33 weitere viermotorige Transportflugzeuge diese Mission. Roosevelt starb im April 1945, doch die Sacred Cow blieb in den ersten 27 Monaten der Amtszeit Trumans im Präsidialdienst, der sie ausgiebig nutzte. Ihr berühmtester Moment kam am 26. Juli 1947, als Harry S. Truman, im Konferenzraum sitzend, den National Security Act of 1947 unterzeichnete, der die Luftwaffe zu einem von der Armee unabhängigen Teilstreitkraft machte: Das Flugzeug gilt daher als Geburtsort der USAF. Zu diesem Zeitpunkt plante Truman bereits ihren Nachfolger, die VC-118 Independence.

Von ihrer präsidialen Aufgabe entbunden, wurde das Flugzeug von der USAF anderen Transportaufgaben zugewiesen. Zu ihren Passagieren zählten im Laufe der Jahre die Präsidenten Roosevelt, Truman, Hoover und Eisenhower sowie Madame Chiang Kai-shek, Winston Churchill und der tschechoslowakische Präsident Edvard Beneš; Theodore J. Boselli diente als ihr Navigator. Sie wurde 1961 nach mehr als 12000 Flugstunden und 1500000 Meilen ausgemustert, mit einer Zeremonie auf der Andrews Air Force Base, Maryland, am 4. Dezember 1961, deren Feierlichkeit der Verabschiedung eines Generals glich; die Quellen sind sich über den genauen Monat der Ausmusterung (Juli oder Oktober) und darüber uneinig, ob dieses Datum ihre Übergabe an das National Air Museum der Smithsonian Institution markierte. 1983 wurde sie per Lastwagen zum National Museum of the United States Air Force auf der Wright-Patterson Air Force Base bei Dayton, Ohio, gebracht. Die Restaurierung begann im August 1985 und dauerte zehn Jahre und mehr als 30000 Arbeitsstunden von Mitarbeitern und Freiwilligen der Restaurierungsabteilung des Museums. Seither wird sie in der Präsidentengalerie des Museums in der Konfiguration ausgestellt, die sie bei Roosevelts Flug nach Jalta trug.