Douglas DC-2 C-39

El Douglas C-39 fue el último derivado del DC-2 en salir de la fábrica de Santa Mónica y, al mismo tiempo, el primer transporte del Army Air Corps que ya incorporaba piezas del DC-3. Con la designación de fábrica DC-2-243, era un avión compuesto: conservaba el fuselaje y las alas exteriores del C-33 —la versión de carga del DC-2 con puerta grande en el lado izquierdo y suelo reforzado— pero recibía la sección central del ala, las góndolas motoras, el tren de aterrizaje y la deriva y el timón, de mayor tamaño, del DC-3. Esa cola más grande se había probado antes en el único C-38, que no era otra cosa que el primer C-33 modificado con empenaje de DC-3 y motores más potentes; Douglas lo había bautizado C-33A antes de que el Air Corps lo reclasificara como prototipo del C-39. La cola nueva corrigió la inestabilidad direccional que había sido uno de los pocos defectos del DC-2 y del C-33, aunque no está del todo claro por qué el Ejército encargó este híbrido en lugar de un transporte basado directamente en el DC-3.

El C-39 montaba dos motores radiales Wright R-1820 Cyclone de 975 hp cada uno. Las fuentes discrepan en la subvariante exacta: la enciclopedia de referencia habla del R-1820-45, mientras que History of War y Aviations Militaires citan el R-1820-55. En cualquier caso, el salto de potencia respecto a los 750 hp del C-33 elevó la carga útil de 2.400 a 3.600 libras (unos 1.090 a 1.630 kg). Como transporte de pasajeros llevaba 16 asientos; como carguero disponía de la misma puerta ancha de carga del C-33. Las cifras publicadas por History of War dan una envergadura de 85 pies (25,9 m), una longitud de 61 pies y 6 pulgadas (18,7 m), una altura de 18 pies y 8 pulgadas (5,7 m), un peso vacío de 14.287 libras (6.480 kg) y un peso cargado de 21.000 libras (9.525 kg). La velocidad máxima era de 210 mph (338 km/h) a 5.000 pies, la de crucero de 156 mph (251 km/h) a la misma altura, el techo de servicio de 20.600 pies (6.280 m) y el alcance normal de 1.170 millas (1.883 km), ampliable a 1.600 millas (2.575 km) como máximo.

El Air Corps encargó 37 células, con los números de serie 38-499 a 38-535, pero solo 35 se entregaron como C-39 entre 1938 y 1939. Una de las dos células restantes se completó como C-42, un transporte VIP para el general al mando de la GHQ Air Force con motores R-1820-53 de 1.000 hp, y la otra se entregó como C-41, que a pesar de cargarse contra el pedido del C-39 era en realidad un DC-3-253 con motores Pratt & Whitney R-1830 destinado al jefe del Air Corps, Oscar Westover, y después a su sucesor, Henry «Hap» Arnold. El último C-39 se entregó en septiembre de 1939 y fue, literalmente, el último DC-2 terminado: los C-41 y C-42 llevaban números de tipo más altos, pero se produjeron en mitad de la serie del C-39. En 1943 otros dos C-39 se convirtieron al estándar C-42 con las puertas de carga atornilladas.

Cuando Estados Unidos entró en guerra, el C-39 era el transporte multimotor más numeroso del Air Corps, y le tocó cubrir el hueco hasta que llegaron en cantidad los C-47 y C-53 derivados del DC-3. Los C-39 realizaron tareas exigentes en los primeros meses del conflicto, incluida la evacuación de personal desde Filipinas hacia Australia en diciembre de 1941. Algunos aparatos operaron en el Pacífico: el 38-505, visto en Nichols Field (Filipinas) en agosto de 1941, pudo ser uno de los que escaparon de Mindanao a comienzos de 1942, y se estrelló en el despegue de Alice Springs, Australia, el 25 de mayo de 1942 por sobrecarga, con diez muertos. En Estados Unidos, el 2nd Transport Squadron cedió C-39 al recién activado 33rd Transport Squadron en 1942 para llevar carga desde Middletown, Pensilvania, a puntos dispersos del país, Terranova, Haití y Cuba, hasta que el escuadrón recibió su primer C-53 en junio de ese año.

El historial de accidentes refleja el uso intensivo del tipo: el 5 de marzo de 1942 el 38-525 se rompió en vuelo al entrar en una tormenta y cayó en el río St. Lucie, en Florida, con siete muertos; el 1 de octubre de 1942 el 38-524 chocó a gran velocidad contra una colina a unas 15 millas de Coamo, Puerto Rico, con baja visibilidad, y sus 22 ocupantes fallecieron en el peor accidente de la historia del DC-2; y el 31 de enero de 1944 el 38-501 se estrelló cerca de la base de Sioux City, posiblemente por un incendio de motor, con tres tripulantes muertos.

El C-39 fue el precursor inmediato del C-47 Skytrain y el eslabón que llevó al Air Corps de la generación del DC-2 a la del DC-3. Sobrevive un ejemplar: el 38-515, número de construcción 2702, conservado por el National Museum of the United States Air Force en Wright-Patterson, Ohio, y actualmente en almacén.