Douglas DC-2 C-39

Die Douglas C-39 war die letzte DC-2-Ableitung, die das Werk in Santa Monica verließ, und zugleich das erste Transportflugzeug des Army Air Corps, das bereits DC-3-Komponenten enthielt. Mit der Werksbezeichnung DC-2-243 war sie ein Mischtyp: Sie behielt Rumpf und Außenflügel des C-33 – der Frachtversion der DC-2 mit einer großen Tür auf der linken Seite und verstärktem Boden – erhielt aber das Flügelmittelstück, die Triebwerksgondeln, das Fahrwerk sowie das größere Seitenleitwerk und Ruder der DC-3. Dieses größere Leitwerk war zuvor bei der einzigen C-38 erprobt worden, die nichts anderes war als die erste C-33, umgebaut mit DC-3-Leitwerk und stärkeren Motoren; Douglas hatte sie C-33A genannt, bevor das Air Corps sie als C-39-Prototyp umklassifizierte. Das neue Leitwerk behob die Richtungsinstabilität, die einer der wenigen Mängel der DC-2 und der C-33 gewesen war, wenngleich nicht ganz klar ist, warum die Armee diesen Hybrid statt eines direkt von der DC-3 abgeleiteten Transporters bestellte.

Die C-39 wurde von zwei Wright R-1820 Cyclone Sternmotoren mit je 975 PS angetrieben. Die Quellen sind sich über die genaue Untervariante uneinig: Das Referenzlexikon nennt den R-1820-45, während History of War und Aviations Militaires den R-1820-55 anführen. So oder so erhöhte der Leistungssprung gegenüber den 750 PS der C-33 die Nutzlast von 2.400 auf 3.600 lb (rund 1.090 bis 1.630 kg). Als Passagiertransporter bot sie 16 Sitze; als Frachter behielt sie dieselbe breite Frachttür der C-33. Die von History of War veröffentlichten Werte nennen eine Spannweite von 85 ft (25,9 m), eine Länge von 61 ft 6 in (18,7 m), eine Höhe von 18 ft 8 in (5,7 m), ein Leergewicht von 14.287 lb (6.480 kg) und ein Startgewicht von 21.000 lb (9.525 kg). Die Höchstgeschwindigkeit lag bei 210 mph (338 km/h) in 5.000 ft, die Reisegeschwindigkeit bei 156 mph (251 km/h) in derselben Höhe, die Dienstgipfelhöhe bei 20.600 ft (6.280 m) und die normale Reichweite bei 1.170 Meilen (1.883 km), erweiterbar auf maximal 1.600 Meilen (2.575 km).

Das Air Corps bestellte 37 Zellen mit den Seriennummern 38-499 bis 38-535, doch nur 35 wurden zwischen 1938 und 1939 als C-39 ausgeliefert. Eine der beiden verbleibenden Zellen wurde als C-42 fertiggestellt, ein VIP-Transporter für den kommandierenden General der GHQ Air Force mit 1.000-PS-Motoren R-1820-53, die andere wurde als C-41 ausgeliefert, die trotz Anrechnung auf die C-39-Bestellung tatsächlich eine DC-3-253 mit Pratt-&-Whitney-R-1830-Motoren war, bestimmt für den Chef des Air Corps, Oscar Westover, und danach für seinen Nachfolger Henry „Hap" Arnold. Die letzte C-39 wurde im September 1939 ausgeliefert und war buchstäblich die letzte fertiggestellte DC-2: Die C-41 und die C-42 trugen zwar höhere Typennummern, wurden aber mitten in der C-39-Produktionsserie gebaut. 1943 wurden zwei weitere C-39 auf C-42-Standard umgebaut, wobei ihre Frachttüren verschraubt wurden.

Beim Kriegseintritt der Vereinigten Staaten war die C-39 der zahlenmäßig stärkste mehrmotorige Transporter des Air Corps und musste die Lücke füllen, bis die von der DC-3 abgeleiteten C-47 und C-53 in ausreichender Zahl eintrafen. C-39 wurden in den ersten Kriegsmonaten für anspruchsvolle Aufgaben eingesetzt, darunter die Evakuierung von Personal von den Philippinen nach Australien im Dezember 1941. Einige Maschinen operierten im Pazifik: Die 38-505, im August 1941 auf dem Nichols Field auf den Philippinen registriert, könnte eine jener gewesen sein, die Anfang 1942 aus Mindanao entkamen, und stürzte am 25. Mai 1942 beim Start in Alice Springs, Australien, wegen Überladung ab, wobei alle zehn Insassen starben. In den Vereinigten Staaten überließ das 2nd Transport Squadron 1942 dem neu aufgestellten 33rd Transport Squadron C-39, um Fracht von Middletown, Pennsylvania, zu weit verstreuten Orten im Land, nach Neufundland, Haiti und Kuba zu befördern, bis die Staffel im Juni desselben Jahres ihre erste C-53 erhielt.

Die Unfallbilanz spiegelt den harten Einsatz des Typs wider: Am 5. März 1942 brach die 38-525 nach dem Einflug in einen Sturm auseinander und stürzte in den St. Lucie River in Florida, wobei sieben Menschen starben; am 1. Oktober 1942 prallte die 38-524 bei schlechter Sicht mit hoher Geschwindigkeit gegen einen Hügel rund 15 Meilen von Coamo, Puerto Rico, entfernt, wobei alle 22 Insassen ums Leben kamen – der schwerste Unfall in der Geschichte der DC-2; und am 31. Januar 1944 stürzte die 38-501 in der Nähe der Sioux City Army Air Base ab, möglicherweise nach einem Triebwerksbrand, wobei die dreiköpfige Besatzung starb.

Die C-39 war der unmittelbare Vorläufer der C-47 Skytrain und das Bindeglied, das das Air Corps von der DC-2-Generation zur DC-3-Generation führte. Ein Exemplar ist erhalten: die 38-515, Werknummer 2702, im Bestand des National Museum of the United States Air Force in Wright-Patterson, Ohio, derzeit eingelagert.