Douglas A-1 Skyraider AD-6 (A-1H)

El AD-6 nació como una evolución del AD-4B, la versión especializada en el transporte de armas nucleares, y se convirtió en el Skyraider de ataque monoplaza más fabricado: Douglas construyó 713 ejemplares. Respecto a su predecesor incorporó equipo mejorado para el bombardeo a baja cota, con un director de bombardeo para baja y alta altitud, tres frenos de picado y un soporte central reforzado para unos 1600 kg de armamento de hasta 760 mm de diámetro, servido por un eyector de bombas combinado de 360 y 760 mm. Conservó la planta motriz del AD-4, un radial Wright R-3350-26WA Duplex-Cyclone de dieciocho cilindros refrigerado por aire, de 2000 kW, que movía una hélice cuatripala Aeroproducts de velocidad constante.

La configuración del AD-6 es la que suele tomarse como referencia de toda la familia. Con un solo tripulante, medía 11,84 m de longitud, pesaba 5429 kg en vacío y alcanzaba 518 km/h a 5500 m, con una velocidad de crucero de 319 km/h, un alcance de 2118 km y un techo de servicio de 8700 m. Su armamento fijo eran cuatro cañones AN/M3 de 20 mm con 200 disparos por arma, y sus quince puntos de anclaje externos admitían 4800 kg de bombas, torpedos, dispensadores de minas, cohetes no guiados o contenedores de cañones. Tras él solo llegó el AD-7, con motor R-3350-26WB y el ala reforzada para alargar su vida a fatiga.

En 1962 los AD-6 pasaron a denominarse A-1H, y con ese nombre llegaron a Vietnam. Al empezar la intervención estadounidense, el Skyraider seguía siendo el avión de ataque medio de muchas alas embarcadas, aunque estaba previsto sustituirlo por el Grumman A-6 Intruder. Los Skyraider de los portaaviones Constellation y Ticonderoga participaron el 5 de agosto de 1964 en los primeros ataques de la Armada contra Vietnam del Norte, la operación Pierce Arrow, contra depósitos de combustible en Vinh. En octubre de 1965, el comandante Clarence J. Stoddard, del VA-25, dejó caer desde su A-1H, junto al resto de su carga, un inodoro para celebrar la cifra de munición lanzada por la unidad. Los A-1 de la Armada derribaron con sus cañones dos cazas MiG-17 norvietnamitas, el 20 de junio de 1965 con el VA-25, la primera victoria a cañón de la guerra, y el 9 de octubre de 1966 con el VA-176. El 14 de febrero de 1968, el A-1H del teniente Joseph P. Dunn, del VA-25, fue interceptado por cazas chinos cerca de la isla de Hainan durante un vuelo de traslado desde Cubi Point al portaaviones Coral Sea; fue el último A-1 de la Armada perdido en el conflicto.

La USAF voló también el A-1H en sus escuadrones de operaciones especiales. El 1 de septiembre de 1968, el teniente coronel William A. Jones III, del 602.º Escuadrón de Operaciones Especiales, con base en Nakhon Phanom (Tailandia), dirigía cuatro A-1H que escoltaban a dos helicópteros enviados a rescatar al piloto de un F-4 Phantom derribado cerca de Dong Hoi, en Vietnam del Norte. En sus pasadas bajas sobre el valle localizó al superviviente y una posición antiaérea de varios cañones en lo alto de un farallón kárstico. La atacó con cañón y cohetes; en la segunda pasada, un proyectil alcanzó el cohete del sistema de extracción Yankee, montado detrás del reposacabezas, y la cabina se incendió. El sistema dañado solo desprendió la cubierta, sin sacarlo del avión, mientras otras aeronaves bloqueaban sus mensajes por radio pidiéndole que saltara. Con graves quemaduras y los transmisores inutilizados, Jones decidió volver a la base, aterrizó y comunicó la posición exacta del piloto antes de recibir atención médica; el aviador fue rescatado ese mismo día. Jones sobrevivió, ascendió a coronel y murió al año siguiente en un accidente de aviación en Virginia; el presidente Richard Nixon entregó su Medalla de Honor a su viuda el 6 de agosto de 1970.

El A-1H fue también uno de los pilares de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur, que recibió Skyraider A-1E y A-1H procedentes de la Armada para sustituir a sus F8F Bearcat. Entre los últimos aparatos entregados a finales de 1972 había 23 A-1H/J, y entre los once que escaparon a Tailandia en 1975 figuraban cinco A-1H. El A-1H 134600, operado por los survietnamitas entre 1965 y 1975, se exhibe desde 2022 en el Museo Nacional de la USAF.