Boeing CH-47 Chinook CH-47J

El CH-47J es la versión del Chinook concebida para Japón y fabricada en el país por Kawasaki Heavy Industries (KHI) bajo licencia de Boeing. Es, según la Wikipedia en español, un caso único entre los clientes de exportación, tanto por el proceso de producción como por las adaptaciones locales: Japón es el mayor usuario del Chinook fuera de Estados Unidos y lo emplea para la defensa, el transporte pesado, el abastecimiento y la ayuda en catástrofes.

Origen y adopción. La Fuerza Terrestre de Autodefensa venía usando desde 1966 el V-107, una versión del KV-107II (el CH-46 fabricado en Japón), como helicóptero pesado de rotores en tándem. Su sucesor fue el CH-47, que entró en servicio en 1986: el primer ejemplar se importó, del segundo al quinto se montaron a partir de conjuntos desmontados y desde el sexto la fabricación pasó a Kawasaki. La Wikipedia en inglés añade que Boeing empezó a entregar en septiembre de 1985 cinco conjuntos de CH-47J para su montaje en Kawasaki, y que el CH-47J matriculado N7425H hizo su primer vuelo en enero de 1986 y se envió a Kawasaki en abril. Boeing suministraba aparatos en condiciones de vuelo y Kawasaki les añadía la aviónica completa, el interior y la pintura final. La Fuerza Aérea de Autodefensa llegó al mismo avión por otro camino: tras dotarse de aviones de transporte C-1 y C-130 para enlazar sus bases principales, decidió crear un enlace aéreo con sus bases periféricas (estaciones de radar y unidades antiaéreas). El concepto se aprobó el 12 de octubre de 1981 y en abril de 1982 se fijaron los requisitos; quedaron en liza el CH-47 modelo 414 y el CH-53E, y aunque ambos los cumplían, el coste inclinó la balanza hacia el primero, adoptado como CH-47J. Su primer ejemplar se encargó en el plan del ejercicio fiscal de 1984.

Diseño. El CH-47J sigue de cerca al CH-47D del Ejército de Estados Unidos; cambian los motores, el freno del rotor y la aviónica, porque Japón lo quería también para búsqueda y rescate y para catástrofes. Los motores son T55-K-712, fabricados bajo licencia por Kawasaki, con 3149 shp de potencia máxima continua y 4336 shp al despegue cada uno, y la radio responde a las normas japonesas. En el Ejército lo tripulan tres personas (pilotos y mecánico de a bordo). La versión de la Fuerza Aérea vuela con cinco: dos pilotos, un mecánico y dos cargadores que manejan la carga, la grúa y los cubos contra incendios. Lleva una grúa de rescate sobre la puerta derecha de la cabina y un tren trasero de altura regulable, el «dispositivo de nivelación del piso», desarrollado por Kawasaki con Sumitomo Precision Products para igualar el suelo de la cabina con el del cargador: es una técnica patentada que, según la Wikipedia japonesa, solo tienen los CH-47J de la Fuerza Aérea entre todos los Chinook del mundo.

La CH-47JA. Desde 1993 la producción del Ejército pasó a la CH-47JA, versión de largo alcance: el Ejército recibió 34 CH-47J (números JG-52901 a 52934) hasta 1995 y a partir del ejemplar 35 se fabricaron JA. Las barquillas laterales se agrandaron para duplicar el combustible, el morro recibió un radar meteorológico y se añadió un soporte para el sensor infrarrojo AAQ-16; la cabina pasó a ser en parte de pantallas. Cuatro CH-47J se modificaron al estándar JA, y al menos desde el ejemplar 69 se montan motores T55-K-712A con control digital (4,115 shp de potencia continua). Algunos JA de la 1.ª Brigada de Helicópteros llevan equipo para misiones internacionales: separadores de polvo, lanzadores de señuelos AN/ALE-47, alerta de misiles AN/AAR-47, soportes para ametralladoras, blindaje y teléfono por satélite. La Fuerza Aérea, en cambio, mantuvo la denominación CH-47J, aunque los encargados desde el ejercicio de 2002 llevan radar meteorológico y más combustible y se conocen como «LR» (largo alcance).

Producción. Las cifras varían según la fuente. La Wikipedia en inglés da 61 aparatos de Kawasaki hasta abril de 2001 y un pedido de la Agencia de Defensa de 54 (39 para el Ejército y 15 para la Fuerza Aérea); la española, 50 CH-47J y 42 CH-47JA hasta 2001. En 2026 Boeing hablaba de más de cien CH-47J/JA fabricados entre las dos empresas.

Servicio. En el Ejército sirven en la escuela de aviación, la 1.ª Brigada de Helicópteros de Kisarazu y unidades de helicópteros regionales (Somagahara, Miho, Takayubaru y Naha); en la Fuerza Aérea, en el Ala de Rescate Aéreo, con cuatro escuadrones de transporte en Misawa, Iruma, Kasuga y Naha. En marzo de 2022 la Fuerza Aérea tenía 15 CH-47J y el Ejército 47 J/JA; a finales de marzo de 2025, 15 y 49. Tras el terremoto de 2011, CH-47 de la 1.ª Brigada de Helicópteros soltaron agua de mar sobre la central nuclear de Fukushima, con planchas de plomo en el piso para proteger a las tripulaciones; la grúa de la Fuerza Aérea también se usó en aquel desastre. El 30 de marzo de 2007 un CH-47JA del 101.º Escuadrón que acudía a evacuar a un enfermo se estrelló con mal tiempo en el monte Amagi, en Tokunoshima, y murieron sus cuatro tripulantes; el 6 de marzo de 2018 un CH-47 de Naha perdió la compuerta trasera cerca de Okinoerabu.

Relevo. El plan de defensa de diciembre de 2022 previó 34 aparatos nuevos, pero la caída del yen encareció las piezas de Boeing (el precio por aparato pasó de 147 a 200 cientos de millones de yenes) y el presupuesto de 2024 solo recogió 12. En febrero de 2025 Japón encargó 17 CH-47 Block II de largo alcance (CH-47JA Block II), con cabina digital, estructura reforzada y depósitos mejorados, coproducidos por Boeing y Kawasaki para sustituir parte de la flota; fue el cuarto cliente de esta configuración tras Estados Unidos, el Reino Unido y Alemania. En octubre de 2026 Boeing, Kawasaki y el Ministerio de Defensa celebraron en Filadelfia los 40 años del programa.