Wie landet die Falcon 9?

Es lohnt sich zu klären, was eigentlich landet: die erste Stufe, der große, rund 41 m lange Zylinder mit neun Merlin-Triebwerken. Die zweite Stufe, die die Nutzlast in die Umlaufbahn bringt, bleibt nicht wiederverwendbar. Die erste Stufe trennt sich etwa zweieinhalb Minuten nach dem Start, in rund 70 km Höhe und bei einer Geschwindigkeit zwischen 6.000 und 8.000 km/h, je nach Mission. Von diesem Punkt an fliegt sie allein weiter, mit Treibstoff, der für die Rückkehr zurückgehalten wird.

Direkt nach der Trennung drehen kalte Stickstoff-Triebwerke die Stufe so, dass ihre Triebwerke in Flugrichtung zeigen. Ist das Ziel eine Landezone an Land, führen drei Triebwerke das Boostback-Manöver aus, das die Flugbahn umkehrt; verlangt die Mission mehr Leistung, wird dieser Schritt ausgelassen, und die Stufe setzt ihren ballistischen Flug zu einem Drohnenschiff fort, das Hunderte Kilometer draußen auf See stationiert ist. Bevor sie in die dichte Atmosphäre eintritt, bremst eine Wiedereintrittszündung die Stufe ab und schützt die Struktur vor Hitze. Vier am oberen Ende der Stufe ausgefahrene Gitterflossen steuern sie während des Abstiegs und korrigieren ihren Kurs mit Präzision im Meterbereich.

Wenige Kilometer über dem Boden beginnt die Landezündung, fast immer mit dem mittleren Triebwerk. Die Stufe kann nicht in der Luft stehen bleiben: Selbst mit einem einzigen Triebwerk auf Mindestleistung übersteigt der Schub ihr Gewicht, weshalb der Flugcomputer ein Manöver berechnet, bei dem die Geschwindigkeit genau in dem Moment null erreicht, in dem sie die Oberfläche berührt. Die vier Beine aus Kohlefaser und Aluminium fahren in den letzten Sekunden aus. Zum ersten Mal gelang dies am 21. Dezember 2015 in Cape Canaveral; die erste Landung auf einem Drohnenschiff folgte am 8. April 2016. Seitdem wurde das Verfahren Hunderte Male wiederholt, und manche Stufen sind mehr als zwanzig Missionen geflogen (Stand September 2026).