Wie hoch sitzen die Flügel eines Flugzeugs?

Die Frage lässt sich auf zwei Arten verstehen, und beide haben konkrete Antworten. Die erste betrifft die Position des Flügels im Verhältnis zum Rumpf und zum Boden. Fast alle Passagierjets sind Tiefdecker: Der Flügel ist am unteren Teil des Rumpfs befestigt, sodass die Flügelwurzel bei einem Schmalrumpfflugzeug nur gut einen Meter über der Landebahn liegt, und die Triebwerke hängen noch tiefer. Bei der Boeing 737 ist diese Nähe berühmt, denn die Triebwerksgondeln befinden sich nur etwa 46 cm (18 Zoll) über dem Boden; deshalb haben ihre Triebwerke einen abgeflachten Lufteinlass an der Unterseite, und deshalb ist das Fahrwerk bewusst kurz gehalten. Der Airbus A320 hat ein etwas höheres Fahrwerk und lässt den Triebwerken mehr Bodenabstand, und bei Großraumflugzeugen wie der 777 oder dem A350 beginnt der Flügel mehrere Meter über dem Boden, und die Flügelspitzen übertreffen die Höhe eines zweistöckigen Gebäudes.

Die entgegengesetzte Bauweise, der Hochdecker, findet sich bei Schulungsflugzeugen und bei vielen Regional- und Militärtransportflugzeugen. Bei einer Cessna 172 sitzt der Flügel über der Kabine, und seine Oberseite liegt bei etwa 2,7 m, der Gesamthöhe des Flugzeugs. Bei einer ATR 72 oder einer C-130 Hercules sitzt der Flügel oben auf dem Rumpf, damit Triebwerke und Propeller bei unbefestigten Landebahnen frei bleiben und der Laderaumboden fast auf Bodenhöhe liegt.

Den Flügel tief zu platzieren hat mechanische Vorteile: Das Fahrwerk verankert sich direkt im Flügel und bleibt dadurch kurz und leicht, Treibstoff und Triebwerke sind für die Wartung bodennah, und die Flügelstruktur verläuft unterhalb der Kabine, ohne Platz für Passagiere zu beanspruchen. Im Gegenzug müssen die Triebwerke sehr nah an der Landebahn sitzen, und es entsteht eine leichte seitliche Instabilität, die mit der V-Stellung, dem nach oben gerichteten Winkel der Flügel, ausgeglichen wird. Der Hochdecker bietet von Natur aus Stabilität, bessere Sicht nach unten und Bodenfreiheit für den Einsatz auf unbefestigtem Gelände, erfordert aber ein am Rumpf verankertes Fahrwerk, das länger und schwerer ausfällt, oder seitliche Verkleidungen zur Unterbringung der Räder.

Die zweite Lesart betrifft die Flughöhe, und hier bewegt sich der Flügel dorthin, wohin das Flugzeug fliegt. Verkehrsflugzeuge fliegen im Reiseflug zwischen 9.000 und 12.000 m (30.000-40.000 ft), denn in dieser Höhe hat die Luft weniger als ein Drittel der Dichte wie auf Meereshöhe, und der Widerstand sinkt im gleichen Verhältnis. Der Flügel erzeugt dank der höheren tatsächlichen Fluggeschwindigkeit weiterhin denselben Auftrieb, und die Triebwerke verbrauchen pro Kilometer deutlich weniger Treibstoff. Leichtflugzeuge mit Kolbentriebwerk, ohne Druckkabine, bleiben unter 3.000-4.000 m, und Regional-Turboprops fliegen bei etwa 6.000-7.500 m. Das ist die tatsächliche Höhe, in der sich die Flügel die meiste Zeit über befinden, während sie in der Luft sind.