A que altura ficam as asas de um avião?

A pergunta pode ser entendida de duas formas, e ambas têm respostas concretas. A primeira refere-se à posição da asa em relação à fuselagem e ao solo. Quase todos os jatos de passageiros têm asa baixa: a asa está fixada na parte inferior da fuselagem, de modo que a raiz da asa de um avião de fuselagem estreita fica apenas pouco mais de um metro acima da pista, e os motores ficam ainda mais próximos do solo. No Boeing 737, esta proximidade é famosa, pois as naceles dos motores ficam a apenas cerca de 46 cm (18 polegadas) do solo; por isso os seus motores têm uma entrada de ar achatada na parte inferior, e por isso o trem de aterragem é propositadamente curto. O Airbus A320 tem um trem de aterragem um pouco mais alto e dá mais distância ao solo aos motores, e em aviões de grande porte como o 777 ou o A350 a asa começa vários metros acima do solo, e as pontas das asas superam a altura de um edifício de dois pisos.

A configuração oposta, a asa alta, encontra-se em aviões de treino e em muitos aviões de transporte regional e militar. Num Cessna 172, a asa fica sobre a cabina, e a sua parte superior situa-se a cerca de 2,7 m, a altura total do avião. Num ATR 72 ou num C-130 Hercules, a asa fica sobre a fuselagem, para que os motores e as hélices fiquem livres em pistas não pavimentadas e o piso do compartimento de carga fique quase ao nível do solo.

Colocar a asa em baixo tem vantagens mecânicas: o trem de aterragem fixa-se diretamente na asa, pelo que permanece curto e leve, o combustível e os motores ficam perto do solo para facilitar a manutenção, e a estrutura da asa passa por baixo da cabina sem ocupar espaço de passageiros. Em contrapartida, os motores têm de ficar muito perto da pista, e surge uma ligeira instabilidade lateral que se compensa com o diedro, o ângulo ascendente das asas. A asa alta oferece de forma natural estabilidade, melhor visibilidade para baixo e distância ao solo para operar em terrenos não pavimentados, mas exige um trem de aterragem fixado à fuselagem que acaba mais longo e pesado, ou carenagens laterais para alojar as rodas.

A segunda leitura refere-se à altitude de voo, e aqui a asa move-se para onde o avião voa. Os aviões comerciais voam em cruzeiro entre 9.000 e 12.000 m (30.000-40.000 ft), pois a essa altitude o ar tem menos de um terço da densidade que ao nível do mar, e a resistência diminui na mesma proporção. A asa continua a gerar a mesma sustentação graças à maior velocidade real de voo, e os motores consomem muito menos combustível por quilómetro. Os aviões ligeiros com motor a pistão, sem cabina pressurizada, permanecem abaixo dos 3.000-4.000 m, e os turbo-hélices regionais voam a cerca de 6.000-7.500 m. É essa a altitude real em que as asas se encontram a maior parte do tempo em que estão no ar.