Warum gehen Fluggesellschaften bankrott?

Fluggesellschaften gehen häufig bankrott, weil sie enorme Fixkosten mit schwankenden Einnahmen kombinieren. Der Kauf oder die Miete von Flugzeugen, die Bezahlung der Besatzungen, Flughafengebühren, Wartung und Versicherung summieren sich zu Ausgaben, die sich kaum ändern, ob das Flugzeug voll oder leer fliegt, während die Ticketpreise durch harten Wettbewerb bestimmt werden. Die IATA rechnet vor, dass die Branche insgesamt selbst in den besten Jahren nur wenige Nettodollar pro befördertem Passagier verdient, eine Marge, die jedes unvorhergesehene Ereignis auslöschen kann.

Kerosin macht meist zwischen einem Viertel und einem Drittel der Betriebskosten aus, und sein Preis kann sich innerhalb weniger Monate verdoppeln. Viele Fluggesellschaften sichern dieses Risiko mit Terminkontrakten ab, doch eine schlecht berechnete Absicherung kann ein Unternehmen auch ruinieren, wenn die Ölpreise fallen. Hinzu kommt der Wechselkurs: Flugzeuge, Leasingverträge und Treibstoff werden in Dollar bezahlt, während Tickets in Landeswährung verkauft werden. Eine starke Abwertung kann die Schulden über Nacht vervielfachen, was schon Fluggesellschaften in Lateinamerika, Russland und Indien zu Fall gebracht hat.

Krisen treffen den Luftverkehr als Erstes. Nach dem 11. September 2001 brachen Swissair und Sabena zusammen; die Rezession von 2008 und der anschließende Preiskrieg machten Dutzenden Fluggesellschaften den Rest; die Pandemie von 2020 leerte die Flugzeuge über Monate, und nur staatliche Hilfen verhinderten eine Kaskade von Insolvenzen. Andere Male liegt die Ursache intern: zu schnelles Wachstum mit einer geleasten Flotte, Streckennetze ohne ausreichende Nachfrage, schlecht verdaute Fusionen oder Geschäftsmodelle, die nicht zu den tatsächlichen Kosten passen, wie es 2017 bei Air Berlin oder 2019 bei Thomas Cook geschah. Sobald das Geld ausgeht, holen die Leasinggeber die Flugzeuge zurück, und das Ende kommt innerhalb von Wochen.