Warum schwerelosigkeit im all?

Mikrogravitation bezeichnet in der NASA-Definition den Zustand, in dem Menschen oder Gegenstände schwerelos erscheinen. Das Wort erscheinen trägt die ganze Erklärung. In der Höhe, in der die Internationale Raumstation kreist – zwischen 200 und 250 Meilen –, beträgt die Erdanziehung noch etwa 90 Prozent des Wertes an der Erdoberfläche. Was an Bord fehlt, ist nicht die Gravitation, sondern der Widerstand: Kein Boden, kein Sitz und keine Waage hält den Fall auf, und erst dieses Aufhalten erzeugt das Gefühl von Gewicht.

Die Station stürzt ununterbrochen auf die Erdoberfläche zu. Gleichzeitig bewegt sie sich mit 17.500 Meilen pro Stunde seitwärts, und bei diesem Tempo folgt die Kurve ihres Falls der Krümmung des Planeten. Sie fällt also um die Erde herum statt auf sie zu. Im Vakuum fallen zudem alle Körper gleich schnell: Besatzung, Werkzeug, Wassertropfen und die Module selbst werden identisch beschleunigt. Weil alles gemeinsam fällt, treibt scheinbar alles. Denselben Zustand erlebt ein Fahrgast in einem frei fallenden Aufzug, nur für Bruchteile einer Sekunde.

Null ist die Beschleunigung an Bord nie. Der Restwiderstand der Hochatmosphäre, Manöver der Lageregelung, ankommende Raumschiffe und schon die Bewegungen der Besatzung erzeugen kleine Störkräfte. Für Versuche, die Kristalle wachsen lassen oder Flammen ohne Auftrieb beobachten, ist das entscheidend, denn sie brauchen möglichst ruhige Phasen. Der Begriff Schwerelosigkeit beschreibt daher die Wahrnehmung der Besatzung, Mikrogravitation die messbare Umgebung. Ein gravitationsfreier Raum ist keines von beidem – den gibt es in einer Erdumlaufbahn ohnehin nicht.